윤석열 대통령이 지난 1월 29일 용산 대통령실 청사에서 열린 국민의힘 지도부와의 오찬에서 한동훈 비대위원장과 악수를 나누고 있다. 대통령실 제공
황상무 대통령실 시민사회수석 사퇴와 이종섭 주호주대사 귀국 문제를 두고 대통령실과 여당이 좀처럼 간극을 좁히지 못하고 있다. 총선을 불과 20여 일 앞두고 여권의 대형 악재가 터졌는데도 사태 해결의 키를 쥔 윤석열 대통령이 강경 입장을 고수하면서 위기를 자초하는 모양새다. 대통령실 내부에서 출구전략을 고심하는 기류가 적지 않지만 윤 대통령이 거부하면 도리가 없다. 두 사안을 둘러싼 당정 파열음이 지속된다면 선거 이후 책임론과 겹쳐 여권 내부의 갈등이 걷잡을 수 없이 커질 것이라는 우려마저 나온다. 그런데도 왜 윤 대통령은 '마이웨이'를 고집하는 것일까.
한동훈 비상대책위원장은 17일 윤 대통령을 향해 이 대사와 황 수석의 거취에 대한 결단을 요구했다. 하지만 윤 대통령은 18일 대변인실 입장문을 통해 '인사 철회는 없다'고 못 박았다. 여권 관계자는 "인사의 결격 사유가 없고, 야당과 일부 언론의 공세 측면이 강하다고 판단한 것"이라며 "'여론이 떠민다고 결단을 바꿀 수는 없다'는 윤 대통령 특유의 고집도 작용하는 것 같다"고 해석했다.
윤 대통령은 여론이 악화해도 한번 내린 결정을 좀처럼 바꾸지 않은 선례가 수두룩하다. 지난해 광복절 축사 등을 통해 "공산전체주의", "반국가 세력" 등 발언으로 야당을 몰아세우는 이념 발언을 쏟아내면서도 강서구청장 재보궐선거 참패 뒤에야 사태의 심각성을 깨닫고 '변화'를 약속했다. 올해 초 김건희 여사 명품백 수수 논란 등을 놓고 한 위원장과 여당이 "국민 눈높이"에 맞는 입장 표명을 요구할 때도 윤 대통령은 역으로 한 위원장 사퇴를 압박하며 맞섰다. 결국 김 여사에 논란에 대한 유감 표명 대신 KBS와 대담을 통해 "매정하게 끊지 못한 게 문제"라는 미지근한 입장을 내는 데 그쳤다. 또 다른 여권 관계자는 "정권에 대한 비판은 일각의 정략적 공세라고 판단, 입장을 바꾸거나 물러서는 걸 이에 대한 굴복으로 여기는 것 같다"고 평가했다.
대통령실도 여당의 요구와 우려를 받아들이기보다는 공세의 주체를 향해 날을 세우는 데 집중했다. 대통령실은 "공수처(고위공직자범죄수사처)가 조사 준비가 되지 않아 소환도 안 한 상태에서 재외공관장이 국내에 들어와 마냥 대기하는 것은 매우 부적절하다"며 타깃을 공수처로 삼았다.
황 수석 논란과 관련해서는 "대통령실은 특정 현안과 관련해 언론사 관계자를 상대로 어떤 강압 내지 압력도 행사해 본 적이 없고 하지도 않을 것”이라며 “언론의 자유와 언론기관의 책임을 철저하게 존중하는 것이 우리 정부의 국정철학"이라고 반박했다. 황 수석은 거론하지도 않고 시민단체와 언론계의 우려를 반박하는 데 치중하는 모습이었다.
하지만 이번 두 사안을 둘러싼 논란이 중도층과 수도권 표심에 영향을 미치는 것으로 확인된 만큼 윤 대통령이 마냥 요구를 거부하며 결단을 늦췄다가는 선거와 맞물려 더 큰 후폭풍에 시달릴 수도 있다. 여당 관계자는 "한순간 방심하다 승기가 완전히 넘어가는 상황을 지난 총선에서 톡톡히 경험했다"며 "강경대응보다 민심을 헤아리는 모습을 보이는 게 대통령의 역할"이라고 지적했다.
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