법무부가 출국 방조 의심도… 林 “오사카 후원 모임 참석, 28일 귀국”
청와대로부터 오사카 총영사 등 자리를 제안 받고 울산시장 당내 경선을 포기했다는 의혹이 불거진 임동호 전 더불어민주당 최고위원이 검찰의 자택 압수수색이 있었던 지난 24일 일본 오사카로 출국한 것으로 확인됐다. 임 전 최고위원은 울산시장 선거개입 의혹과 관련해 수사 대상에 오른 참고인이어서 그의 출국을 둘러싸고 이런저런 궁금증이 증폭되고 있다.
서울중앙지검 공공수사2부(부장 김태은)는 울산 지방선거 개입 고발 사건과 관련해 임 전 최고위원이 주거지 등에 대한 압수수색이 있었던 당일 국외로 출국한 사실을 확인했다고 26일 밝혔다. 검찰 관계자는 “참고인 신분인 임 전 최고위원에 대해 출국금지 조치를 취하지 않았다”고 설명했다.
임 전 최고위원은 청와대가 지난해 6ㆍ13선거에서 더불어민주당 당내 경선에 개입해 송철호 현 울산시장의 경쟁자들을 배제했다는 의혹과 관련된 핵심 인물이다. 검찰은 앞서 송 시장 캠프에 몸 담았던 송병기 울산시 경제부시장의 업무수첩에서 청와대가 예비후보였던 임 전 최고위원과 심규명 변호사에게 별도의 자리를 제공하는데 관여한 정황을 포착한 것으로 알려졌다. 이후 임 전 최고위원은 일부 언론과 인터뷰에서 “한병도 당시 청와대 정무수석 등이 오사카 총영사 등의 자리를 제안했다”고 언급했다가, “당내 경선과 관련 없는 친구 사이 대화였다”고 번복했다. 검찰은 임 전 최고위원을 두 차례 불러 조사한 뒤 송 부시장의 업무수첩에 적힌 내용의 사실관계를 확인하기 위해 임 전 최고위원의 자택과 사무실을 압수수색했다.
선거개입 의혹을 밝혀 줄 키맨으로 알려진 임 전 최고위원이 돌연 출국한 사실이 알려지면서 일각에서는 도주 의혹을 제기하고 있다. 민주당 등 여권이나 법무부 등 관련 당국이 그의 출국에 방조 내지 협조한 것 아니냐는 의심도 번지고 있다.
그러나 현재 일본 오사카에 머물고 있는 임 전 최고위원 측은 한국일보와 통화에서 출국 일정과 검찰 수사는 무관하다는 입장을 분명히 했다. 임 전 최고위원 측은 “25일 저녁 후원을 약속한 오사카 재일한국인들과의 만남이 있어 출국했다”면서 “28일쯤 귀국할 예정”이라고 설명했다. 임 전 최고위원 측은 오사카에서 내년 총선에 무소속으로 출마하는 방안도 구상했다고 밝혔다. 임 전 최고위원은 지난 7월 발간한 자서전 ‘민주당, 임동호입니다’에서 당과 일부 당원의 명예를 훼손하는 내용을 담았다는 이유로 민주당 울산시당에서 지난달 1일 제명됐다.
이현주 기자 memory@hankookilbo.com
울산=김영훈 기자 huni@hankookilbo.com
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