한일 관계 악화로 일본을 찾는 한국인 관광객이 급감한 가운데 일본의 한 지자체가 항공노선 폐지를 우려해 직원들에게 한국 여행을 사실상 강제하고 있다는 일본 언론 보도가 나왔다.
2일 마이니치신문은 일본 시코쿠(四國) 지역의 에히메(愛媛)현이 본청 9개 부서와 현내 공기업, 현 교육위원회 직원들에게 사비로 한국 여행을 갈 것을 권유했다고 보도했다. 에히메현은 ‘10~12월 석 달 간 660명’이라는 구체적 목표를 내걸고 각 부처에 이용 예정자 수 보고까지 요구한 것으로 알려졌다.
이처럼 에히메현이 직원들에게 한국 여행을 강권하고 나선 건 현내 마쓰야마(松山) 공항과 서울을 잇는 항공편의 노선 폐지를 우려해서다. 한국의 저비용항공사(LCC) 제주항공이 취항 중인 마쓰야마-서울 노선의 좌석 점유율은 올해 7월까지 80%를 웃돌았지만 일본여행 거부운동이 확산한 8월 63%로 떨어졌다. 이에 현측은 노선 유지를 위해 좌석 점유율을 10%포인트 올려야 한다고 판단, 각 부서에 한국 여행을 권한 것이다.
그러나 직원들에게 사비를 이용한 여행을 강요한 것이라는 측면에서 지나치다는 지적이 나오고 있다고 마이니치는 전했다. 논란이 커지자 에히메현 관계자는 “갈 수 있는 사람은 가라는 의미지 여행을 강요한 게 아니다”라며 “보고는 확인차였다”고 해명했다.
한국인 관광객 급감으로 고민하는 건 에히메현만이 아니다. 일본 관광청은 한일관계 악화로 8, 9월 일본을 찾은 한국인 여행자 수가 전년대비 각각 48.0%, 58.1% 줄었다고 밝혔다. 특히 9월 수치는 일본 당국이 통계를 공개하기 시작한 2003년 이후 3번째로 낮은 수준이다.
강유빈 기자 yubin@hankookilbo.com
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