유럽 코치 면담하러 떠난 유럽서
손흥민, 김민재 등 유럽파 줄줄이 만나
홍명보 한국 축구대표팀 감독이 지난 15일 외국인 코칭스태프 선임 관련 업무를 위해 인천국제공항을 통해 출국하기 전 취재진과 인터뷰에 나서고 있다. 뉴스1
홍명보 축구대표팀 감독이 외국인 코치 영입차 떠난 유럽 출장에서 잇따라 유럽파 선수들과 접촉해 그 배경에 관심이 쏠리고 있다. 감독 선임 과정에서 절차적 문제에 직면한 홍 감독이 대표팀 중심에 있는 주장 손흥민(토트넘) 등 유럽파 선수들에게 먼저 입지를 다지려는 것 아니냐는 해석이 나온다. 위르겐 클린스만 체제에서 흔들린 대표팀 기강을 잡기 위해선 선수단 장악이 무엇보다 중요하기 때문이다.
홍 감독은 21일 영국에서 독일로 이동해 김민재(바이에른 뮌헨)을 만난 것으로 전해졌다. 앞서 19일 손흥민을 만나 1시간가량 독대하며 회포를 풀었다. 홍 감독은 지난 2014 브라질 월드컵 이후 대표팀 감독으로서 손흥민과 10년 만에 재회했다. 홍 감독은 이후 세르비아로 건너가 황인범, 설영우(이상 츠르베나 즈베즈다)를 대면할 예정이다.
홍명보 한국 축구대표팀 감독이 자신을 보좌할 외국인 코칭스태프 선임 관련 업무를 처리하고자 지난 15일 인천국제공항을 통해 출국하기에 앞서 취재진과 인터뷰하고 있다. 연합뉴스
홍 감독의 우선 과제는 선수단 장악이라고 해도 과언이 아니다. 대한축구협회가 국내 감독을 선임한 이유 중 하나가 바로 리더십인데, 클린스만 체제에서 무너진 선수단 기강을 바로 세워야 하는 책임을 강조했다. 이 때문에 대표팀에서 영향력이 있는 손흥민을 비롯해 이재성, 김민재, 황인범 등을 차례로 만나 선수단 기강 확립에 일조해달라고 설득했을 가능성이 크다.
내달 대표팀 소집을 앞두고 홍 감독의 다급한 마음을 엿볼 수 있는 대목이다. 절차적 정당성 논란과 함께 홍 감독의 갑작스러운 심경 변화 등에 대한 비판이 여전히 가라앉고 있지 않아서다. 축구협회는 홍 감독의 출장 일정을 "코치진 선임 등을 위해 일주일 예정"이라고 했으나, 정작 홍 감독은 대표팀 핵심 선수들을 만나는 데 많은 시간을 할애하고 있다.
대표팀 소집 전에 선수들을 미리 만나 홍명보호에 힘을 실으려는 의도로 보인다. 축구계 한 원로는 "대표팀과 프로팀에서 수많은 감독을 거친 손흥민은 웬만하면 감독들의 의견에 반하지 않는 선수다. 아마도 홍 감독의 입장을 잘 이해하고 주장으로서 역할을 할 것"이라고 말했다. 축구계 또 다른 관계자는 "선수들을 직접 만나는 것 자체는 문제가 되지 않는다. 어떤 말로 선수들을 설득했을지가 관건인데, 축구계도 설득하지 못하면서 과연 선수들이 설득됐을지가 의문"이라고 우려했다.
손흥민이 17일(현지시간) 스코틀랜드 에든버러의 타인캐슬 스타디움에서 열린 프리시즌 친선경기 하츠 오브 미들로디언과의 경기 중 득점 기회를 놓친 후 아쉬워하고 있다. 에든버러=AP 뉴시스
그러나 홍 감독의 행보에 축구 팬들의 반감은 사그라들지 않고 있다. 손흥민의 사회관계망서비스(SNS)에는 "홍 감독과 만나지 말라"는 취지의 댓글이 달린 것은 물론, 축구협회 SNS에도 비난의 댓글이 이어지고 있다. 홍 감독과 축구협회가 최근 불거진 각종 논란을 정면 돌파하기보다 우회적으로 해결하려는 움직임 때문이다. 절차적 정당성 문제를 해결하지 못하면 '반쪽짜리 홍명보호'로 전락할 수도 있다.
한편 홍 감독은 귀국 후 코치진 구성 등을 마무리할 계획이다. 이후 내달 대표팀 선수단을 꾸린 뒤 9월 5일 홈에서 팔레스타인과 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차예선 1차전에 나선다.
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