험지나 격전지 후보들 잇따라 조 대표에 반색
복기왕 후보 "조국은 하나다" 발언 논란
강성 지지층에서는 "해당 행위 중단하라" 경고
조국(앞줄 오른쪽) 조국혁신당 대표가 지난달 31일 경남 거제시 김영삼 전 대통령 생가를 찾아 변광용(왼쪽) 더불어민주당 후보와 사진을 찍고 있다. 거제=연합뉴스
지난달 31일 경남 거제에 위치한 김영삼 전 대통령 생가 앞. '9번'이 적힌 남색 점퍼를 입은 인파 사이로 파란색 '1번' 점퍼를 입은 후보가 모습을 드러냈다. 거제에 출마한 변광용 더불어민주당 후보가 조국혁신당 유세장에 조국 대표보다 먼저 도착해 조국혁신당 지지자들과 일일이 악수를 나누고 있었다.
변 후보가 다른 정당 유세장에 모습을 드러낸 것은 조국혁신당이 창당과 동시에 험지로 꼽히는 거제에서 1,500여 명의 당원을 확보했다는 소식을 들었기 때문이다. 조 대표 도착을 기다린 변 후보는 '인증샷'을 남기고 기자회견 종료 때까지 조 대표 옆에서 자리를 지켰다. 민주당의 공식 입장은 지역구와 비례대표 선거에서 모두 민주당을 찍는 '몰빵' 전략이다. 하지만 당장 한 표가 중요한 지역구 후보들에게 '우군' 조국혁신당을 무시할 수 없는 상황이 곳곳에서 벌어지고 있다.
복기왕(왼쪽) 더불어민주당 후보와 조국 조국혁신당 대표가 29일 충남 아산 온양온천역 광장에서 함께 사진을 찍고 있다. 조국혁신당 유튜브 캡처
"조국이 온다"는 소식에 민주당 지역구 후보들은 들뜬 모습이 역력하다. 승리가 간절한 접전지나 험지 후보들은 당의 눈치를 볼 겨를이 없다. 강성 지지층을 몰고 다니는 조국혁신당 유세현장이 곧 '표밭'이기 때문이다. 조 대표를 반긴 변 후보가 나선 거제도 여당의 아성이 공고한 지역이었지만, 최근 여론조사 흐름은 접전으로 바뀌고 있다. 이날 조 대표 일정에 함께한 허성무 경남 창원성산 후보나 박재호 부산 남구 후보도 모두 여당 후보와 접전을 벌이는 중이다. 지난달 29일 복기왕 충남 아산갑 후보와 조한기 서산·태안 후보도 유세현장에서 조 대표와 마주쳤다. 이 자리에서 복 후보는 "조국은 하나"라고 외쳐 논란이 됐다. 선거가 다가올수록 조 대표를 향한 민주당 후보들의 러브콜은 더 잦아질 전망이다. "우리 지역을 방문해달라"는 민주당 후보들의 요청이 잇따르고 있는 것으로 알려졌다. 다만 논란을 의식한 듯, 조국혁신당 관계자는 이날 "민주당 후보들과 별도의 일정 조율은 없다"고 선을 그었다.
조국 조국혁신당 대표가 지난달 31일 부산 남구 경성대학교 정문 옆 문화공원에서 유세를 하고 있다. 조국혁신당 제공
다급한 마음에 조 대표를 찾은 후보들과 달리 민주당 강성 지지층 반응은 냉랭하다. 온라인 커뮤니티를 중심으로 "다음 경선에서 심판하겠다", "당의 강력한 자제를 부탁한다"는 비판 글이 이어지고 있다. 조 대표 일정에 동참한 민주당의 한 지역구 후보 사무실에도 "해당행위를 멈추라"는 강성 지지층의 항의 전화가 빗발치고 있는 것으로 알려졌다.
당 지도부도 불편한 감정을 숨기지 않고 있다. 김민석 민주당 종합상황실장은 지난달 30일 "타당 후보와 함께 지지 호소성 발언을 공개적으로 하는 것은 공직선거법에 위반될 소지가 높다"며 "타당 후보와 유세장에서 만나거나, 타당 후보가 방문할 경우에는 언행에 각별한 주의를 당부한다"고 말했다. 실제 박지원 민주당 전남 해남완도진도 후보는 최근 '조국혁신당 명예당원도 좋다'고 말해 당의 경고 조치를 받았다. 민주당 선대위 관계자는 1일 통화에서 "아직까지 공개 경고를 할 수준은 아니라고 본다"면서도 "아무리 야권연대라고 하더라도 적당한 선을 지켜야 한다"고 말했다.
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