이상민 행정안전부 장관. 뉴시스
"경찰 병력을 미리 배치했어도 해결될 문제는 아니었다."
이상민 행정안전부 장관의 '돌출 발언'이 구설에 올랐다. '이태원 핼러윈 참사'가 안전관리 공백으로 인한 '예견된 인재'라는 지적이 적지 않은데도, 재난상황을 총괄지휘하는 주무부처 수장이 책임 회피에 급급한 모습을 보이는 것으로 비치기 때문이다.
이 장관은 30일 정부서울청사에서 진행된 사고 관련 긴급 브리핑 직후 "저희가 파악하기로는 예년의 경우와 다르게, 특별히 우려할 정도로 많은 인파가 모였던 것은 아니다"라고 말했다. '당일 많은 사람이 몰릴 것으로 예상됐는데 현장의 경찰력 배치는 어땠느냐'라는 취재진의 질문에 답변하는 과정에서 나온 발언이다.
이 장관은 이어 "경찰이나 소방 인력을 미리 배치해 해결될 수 있었던 문제는 아니었던 것으로 파악하고 있다"고 덧붙였다. 코로나 사태 이후 첫 '야외 노마스크' 핼러윈을 맞아 억눌린 심리를 분출하기 위해 수많은 인파가 거리에 쏟아져 나올 것이라는 전문가들의 진단과 배치되는 내용이다.
이 장관은 그러면서 "어제(29일) 서울 시내 곳곳에서 여러 가지 소요와 시위가 있었기 때문에 이런 곳으로 경찰경비 병력이 분산됐던 측면이 있다"며 "경찰경비 병력의 상당수는 광화문 쪽으로 배치돼 있었고, 이태원은 평시와 비슷한 수준의 병력이 배치된 것으로 파악된다"고 설명했다. 보수ㆍ진보진영의 서울 광화문 집회와 이태원 핼러윈 축제가 모두 예고된 상황에서 경찰력을 적절히 배분하지 못한 책임을 외부 탓으로 떠넘긴 셈이다.
이에 여당 내부에서조차 비판의 목소리가 나왔다. 국회 행정안전위 소속 국민의힘 의원은 "당연히 완벽한 예방조치로 막았어야 하는 사고였다"면서 "치안과 안전관리를 맡은 부처 장관의 말로는 적절치 않다"고 지적했다.
박지원 전 국가정보원장은 페이스북에 "어떻게 관계 장관이 이런 몰상식한 말을 할 수 있나. 지금은 수습하고 애도하며 유가족을 위로할 때"라며 "제발 사고치지 맙시다. 이 장관은 입을 봉하고 수습에 전념, 그다음 수순을 준비하라"고 적었다.
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