'장당 1센트' 저가 공세에 가격 경쟁력 상실
협회 "대응 안 하면 2달 내 대부분 망할 것"
영화관들도 "마스크 프리"… 수요 감소 지속
미국 워싱턴주 시애틀에 있는 미국 프로야구 시애틀 매리너스 홈구장에서 14일 코로나19 예방용 마스크를 쓰지 않은 관중이 야구 경기를 즐기고 있다. 시애틀=AP 연합뉴스
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 특수(特需)를 누리던 미국의 마스크업계에 악재가 겹쳤다. 정부의 규제 완화로 가뜩이나 쪼그라든 시장을, 그나마 가격을 후려치고 덤비는 중국산 수입품에 다 빼앗길 처지다.
29일(현지시간) 미 일간 뉴욕타임스(NYT)는 고사(枯死) 직전인 자국 마스크업계의 사정을 소개했다. 보도에 따르면 미 마스크제조업협회 회원사들의 인력은 지난해 협회 창설 당시의 절반으로 줄어든 상태다. 이대로 방치되면 27개 회원사 대부분이 두 달 안에 문을 닫으리라는 게 협회의 경고다. 직원 280명 대부분을 일시 해고한 마스크 제조업체 프리미엄PPE의 공동 소유주 브렌트 딜리는 “앞으로 6개월 뒤 우리 중 다수가 사라질 것”이라며 “미국에 다음 번 보건 위기가 닥쳤을 때 좋지 않은 선례가 될지 모른다”고 했다.
직격탄은 중국의 저가 공세다. 중국산 마스크의 가격은 장당 10~15센트에 팔리는 미국산의 10분의 1 수준이다. 최근에는 중국제 수술용 마스크 수입 가격이 1센트까지 떨어졌다. 의료용품 제조사 뎀데크의 루이스 아르게요 부사장은 “중국은 업계에서 아무도 살아남지 못하게 만드는 작전에 착수했다”고 말했다.
가만히 앉아서 당하지는 않을 참이다. 마스크제조업협회는 상당수 중국산 개인보호장구 수입품이 제조 원가보다 싸게 팔리고 있는 것으로 파악하고 있다. 세계무역기구(WTO)에 조만간 불공정 무역 혐의로 제소한다는 방침이다. 연방정부와 의회도 지원 방법을 찾고 있다. 백악관은 연방기관들을 상대로 미국산 제품 조달을 독려하고 미제 의료용품들을 전략적 비축 물자로 확보하기 위해 몇 달 내로 예산 수십억달러를 지출할 계획이다. 의회 역시 향후 3년간 미국 내 필수 의료장비 제조사들에 연간 5억달러를 지원하기 위한 입법을 추진하고 있다.
그러나 얼마간의 업계 구조조정은 불가피할 전망이다. 백신 접종률이 올라갈수록 마스크 수요가 계속 감소할 수밖에 없기 때문이다. 실제 13일 미 질병통제예방센터(CDC)가 백신 접종을 마친 사람은 대부분 실내ㆍ외 환경에서 마스크를 벗어도 된다고 권고한 뒤 마스크 착용 의무를 완화하는 미국 내 시설들이 속출하고 있다. 최근에는 AMC, 시네마크, 리갈시네마 등 대형 영화관 체인 3곳이 가세했다.
이달 초 12~15세 미성년자 대상 화이자 백신 접종을 승인한 미 정부는 백신 접종을 마친 아동의 경우 여름 캠프에 참가하는 동안 야외뿐 아니라 실내에서도 마스크를 벗을 수 있게 허용했다. 접종 유도를 위한 인센티브 차원에서다. 플로리다주(州) 마이애미와 네바다주 라스베이거스 등 관광지들은 메모리얼 데이(현충일ㆍ31일) 연휴를 맞아 마스크를 쓰지 않은 관광객들로 붐비고 있다는 게 미 언론 보도다.
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