미국을 방문 중인 문재인 대통령이 21일(현지시간) 워싱턴 백악관 이스트룸에서 열린 한국전쟁 명예 훈장 수여식에서 조 바이든 미국 대통령, 랠프 퍼켓 주니어 예비역 대령 가족과 기념촬영을 하고 있다. 이 자리엔 퍼스트레이디인 질 바이든 여사(맨 오른쪽)도 참석했다. 워싱턴=연합뉴스
한미 정상회담차 미국을 방문하고 있는 문재인 대통령이 21일(현지시간) 바이든 미국 대통령 초청으로 한국전 전쟁영웅 명예훈장 수여식에 참석했다. 외국 정상이 훈장 수여식에 참석하는 것은 이례적으로, 바이든 대통령이 그만큼 한미동맹을 중시하고 있음을 보여주는 자리였다. 좀처럼 공식 석상에 모습을 드러내지 않는 '퍼스트레이디'인 질 바이든 여사도 참석해 눈길을 끌었다.
정상회담 한 시간 전 수여식 마련
이날 오후 1시 백악관 이스트룸에서는 바이든 대통령이 한국전 영웅인 랠프 퍼켓 주니어(94) 예비역 대령에게 명예훈장을 수여하는 행사가 진행됐다. 바이든 대통령이 군 통수권자로서 명예훈장을 수여하는 건 올 1월 취임 후 처음이다. 명예훈장(Medal of Honor)은 미국 대통령이 수여하는 최고의 훈장이다.
문 대통령은 "퍼켓 대령의 희생과 헌신에 경의와 감사를 표한다"며 "대한민국은 생명이 위협받는 극한의 순간에서도 대한민국의 자유와 민주주의를 수호하기 위해 싸운 모든 참전용사들의 피와 땀을 영원히 기억하겠다"고 말했다. 또 수여식에 초청한 바이든 대통령에게도 감사의 뜻을 전했다.
백악관 측이 문 대통령의 방문 시점에 맞춰 명예훈장 수여식을 잡은 것은 한미동맹의 가치를 부각시키려는 의도가 반영돼 있는 셈이다. 함께 피를 흘렸던 한국전쟁으로 시작된 한미동맹의 역사성을 강조한 것은 동맹 복원을 기치로 내건 바이든 대통령의 외교 정책과도 맞닿아 있다. 바이든 대통령은 취임 이후에도 한미동맹의 확대와 발전 의지를 줄곧 역설해 왔다.
퍼켓 예비역 대령은 1950년 8월 26일부터 중위로 한국전쟁에 참전해 같은 해 11월 25, 26일 205고지 점령 과정에서 중공군과 전투를 치렀다. 전투 중 적의 수류탄 파편에 맞아 부상을 당했음에도 전투를 지휘하다 또다시 적의 박격포 2발의 파편에 맞았다. 전황이 불리해지자 "나를 두고 가라"고 부하들에게 명령했지만, 부하 2명이 이를 거부하고 그를 안전한 곳으로 옮겨 목숨을 구했다.
문재인 대통령과 조 바이든 대통령이 21일 오후(현지시간) 워싱턴 백악관 이스트룸에서 열린 한국전쟁 참전용사 명예훈장 수여식에서 악수하고 있다. 워싱턴=연합뉴스
문 대통령, 바이든 여사와 첫 만남... 예우 차원?
이 자리에서 문 대통령은 바이든 여사와 인사를 나눴다. 김정숙 여사가 이번 방미에 동행하지 않아 문 대통령과 바이든 여사가 대면할 기회가 없을 것이라는 관측이 지배적이었다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산과 바이든 대통령이 79세로 고령인 점을 감안해 청와대가 방미단 규모를 최소화하면서 김정숙 여사는 동행하지 않았다.
더욱이 현직 대학 교수인 바이든 여사는 미국 최초의 '투잡 퍼스트레이디'라는 점에서 공식 석상에 자주 동행하지 않는다. 바이든 여사는 지난달 스가 요시히데(菅義偉) 일본 총리의 방미 때에도 공식 석상에 모습을 보이지 않았다. 외교가에서는 바이든 여사가 명예훈장 수여식에 참석한 것은 바이든 대통령의 문 대통령에 대한 '예우'라는 해석도 나왔다.
워싱턴=공동취재단
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