코로나 100일… 당국, ‘집단면역’ 파악 위해 항체 검사 검토

정은경(가운데) 질병관리본부장을 비롯한 직원들이 지난 22일 충북 청주시 질병관리본부에서 코로나19 환자 진료와 치료에 힘쓰는 의료인에게 고마움을 전하는 수화를 하고 있다. 중앙방역대책본부 제공

정부가 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19)에 감염됐던 국민들의 규모를 파악하기 위해 항체 검사를 하는 방안을 검토하고 있다. 확진자를 확인하기 위한 진단검사를 넘어서, 병을 앓고 난 뒤 생기는 항체를 검사해 과거 감염 여부를 확인하는 방법이다.

무증상 감염자 등 자신도 모르게 코로나19에 감염됐다가 완치된 사람들의 규모를 파악할 수 있어, 국민들이 코로나19에 얼마나 면역력을 갖게 됐는지도 가늠할 수 있을 전망이다.

28일 방역당국에 따르면 당국은 코로나19 항체검사를 할 수 있는 구체적인 방안을 전문가들과 검토 중이다. 정은경 중앙방역대책본부장은 전날 정례브리핑에서 “어떤 항체검사법을 적용해 검사를 시행할지, 방법에 대해 전문가들과 검토를 진행하고 있다”면서 “방법과 일정, 조사 대상이 정리되면 발표하겠다”고 밝혔다.

항체가 형성됐다는 건 특정 질병에 대해 면역을 갖췄다는 것을 의미한다. 국민들을 상대로 대규모 항체 검사를 진행하면, 한 집단의 구성원이 얼마나 코로나19에 대한 면역을 갖췄는지를 일컫는 ‘집단면역’ 정도를 파악할 수 있다. 집단면역이 형성되면 바이러스의 전파력도 떨어진다. 코로나19의 경우 공동체의 60% 이상이 면역력을 갖게 되면 집단면역이 형성된다고 보고 있다.

방역당국은 확진자가 8,000여명 발생한 대구ㆍ경북 지역부터 항체검사를 시행하는 방안을 검토 중이다. 전국민을 표본으로 하는 국민건강영양조사와 연계하거나, 헌혈 혈액의 일부를 확보해 검사하는 방안 등을 검토 중인 것으로 알려졌다. 다만 국내에는 아직 허가를 받은 항체검사법이 없어 실제 검사가 이뤄지는 데는 다소 시간이 소요될 전망이다.

27일 경기 고양시 명지병원에서 의료진이 선별진료소로 향하고 있다. 전날 명지병원에서 근무 중이던 간호사 2명이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진 판정을 받았다. 뉴스1

항체가 형성됐다고 해서 완전한 면역력을 갖춘 것은 아니다. 완치자 중 재감염되는 사례도 발견되고 있기 때문이다. 정 본부장은 “회복 후 바이러스 분비가 좀 더 길게 가거나 항체 형성이 어떻게 되는지에 대해서는 면역에 대한 연구가 좀 더 진행돼야 파악할 수 있다”고 말했다.

한편 국내에서 첫 코로나19 확진자가 발생한 지 이날로 100일째가 됐다. 1월 20일 중국 우한시에서 입국한 중국 국적 여성이 첫 번째로 감염된 것으로 파악됐고, 2월 26일 대구 신천지교회에서 31번째 확진자가 나온 뒤 대구ㆍ경북을 중심으로 확진자가 급증했다. 이달 3일 확진자는 1만명을 돌파했으나, 지난 19일부터는 신규 확진자는 10명 안팎에 머물고 있다.

이현주 기자 memory@hankookilbo.com