이른 무더위가 기승을 부리고 있는 가운데 폭염이 정신 질환을 일으킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 불안 증상으로 병원에 입원한 환자 3명 중 1명은 폭염의 영향을 받은 것으로 분석됐다.
서울대 보건대학원 김호 교수팀은 2003∼2013년 사이 국내 6대 도시(서울, 인천, 대전, 대구, 부산, 광주)에서 발생한 폭염과 정신질환 사이의 상관관계를 분석한 결과, 이같이 나타났다고 6일 밝혔다. 이 연구 결과는 국제학술지 ‘종합환경과학’(Science of the Total Environment) 최근호에 실렸다.
연구팀은 조사 기간에 기온이 상위 1%에 해당하는 섭씨 29.4도 이상을 폭염으로 정의한 뒤, 같은 기간 정신질환에 의한 응급실 입원 16만6,579건에 미친 영향을 살폈다. 연구 결과, 정신질환으로 응급실에 입원한 환자의 14.6%가 폭염의 영향을 받은 것으로 나타났다. 특히 65세 이상 노인은 이런 비율이 19.1%로 고온에 더 취약했다. 노인의 경우 상대적으로 생리적 적응력이 떨어지고, 체온 조절의 효율성이 낮아 이런 위험이 더 크다는 것이 연구팀의 설명이다.
정신질환별로는 폭염이 원인으로 추정되는 비율이 불안이 31.6%로 가장 컸으며 이어 치매 20.5%, 조현병 19.2%, 우울증 11.6%로 집계됐다.
김호 교수는 “고온에 지나치게 노출돼 신체가 체온 조절의 한계점을 초과하면 스트레스 호르몬 증가와 체온 조절 중추 이상 등으로 정신건강에 나쁜 영향을 미칠 수 있다”면서 “폭염에 의한 정신질환 피해와 공중보건 부담을 최소화하기 위한 보건정책 입안이 필요하다”고 말했다.
이성택 기자 highnoon@hankookilbo.com
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