일본군 위안부 문제 해결을 위한 한ㆍ일 외교장관 회담이 28일 서울에서 열린다. 박근혜 대통령이 한일수교 50주년인 올해 안에 이 문제의 해결을 거듭 강조해온 가운데 아베 신조 일본총리가 기시다 후미오 일본 외무상에게 방한을 지시해 이뤄지는 담판적 성격의 회담이다. 그런 만큼 오랜 기간 한일관계의 진전을 가로 막아온 위안부 문제의 궁극적 해법이 도출되기를 기대한다.
물론 전시 위안부 강제동원 등 일본 정부의 법적 책임을 놓고 양국 간 인식 차가 커 접점을 찾기가 쉽지는 않을 것이다. 양측 모두 신뢰와 진정성에 기반을 둔 대승적 결단이 필요하다. 직접 피해자인 위안부 할머니들의 의견과 일반 국민들의 정서도 중요하다. 양국 당국이 분위기 조성을 위해 진지하면서도 조심스럽게 회담에 임해야 하는 이유다. 이런 점에서 회담을 코앞에 두고 요 며칠 일본 언론들이 확인되지 않은 협상 관련 추측 보도를 쏟아내고 있는 것은 크게 유감스러운 일이다.
기시다 외무상의 방한 일정부터 양국 당국의 공식 발표 전에 일본 언론에 먼저 보도됐다. 이어 위안부 해법으로 아베 총리가 편지 형태로 책임과 사죄를 언급하는 방안이 보도되더니, 급기야 26일에는 한국 정부가 주한 일본대사관 앞에 설치된 위안부 소녀상 이전을 검토한다는 보도까지 나왔다. 우리 정부는 터무니 없는 내용이라고 강력한 유감을 표시하고, 일본 외교당국에 재발 방지를 엄중 촉구하기도 했다. 특히 주한일본대사관 앞 소녀상의 남산 이전 보도에 대해 외교부 당국자는 “민간에서 자발적으로 설치한 것으로 정부가 이래라 저래라 할 수 있는 사안이 아니다”고 일축했다.
일본 언론에 이 같은 추측 보도들이 난무하는 데에는 회담에 앞서 자신들의 입맛에 맞게 협상을 끌고 가려는 일본 정부의 의도가 작용했을 가능성이 높다. 조준혁 외교부대변인이 “일본측 저의가 무엇인지, 진정성 있는 자세를 갖고 회담에 임하려고 하는지 강한 의문을 갖지 않을 수 없다”고 비판한 것은 일본 정부의 그 같은 행태를 겨냥한 것이다. 외교적 무례라고 할 수 있는 일본 정부의 언론 플레이는 회담에 부정적 영향을 끼치고 결국 그로 인한 부담은 자신들에게 돌아갈 수밖에 없다. 먼저 회담을 제의해온 일본측의 진정성을 의심케 함으로서 우리 정부의 결단도 제한을 받을 수밖에 없다. 피해자 할머니들과 관련 단체들은 “피해자 할머니들 가운데 한 명이라도 반대하면 일본의 사죄를 받아들일 수 없다”며 한층 더 강경한 입장으로 돌아섰다. 양국 외교장관 회담에서 일본이 과연 어떤 결단과 입장을 보여줄지 우리 국민과 함께 지켜보고자 한다.
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