흔히 임진왜란 때 일본에서 전래된 것으로 알려진 고추가 실은 수천년 전부터 한반도에 자생해 온 고유식물이라는 주장이 나왔다. '일본 전래설'은 과학적으로나 역사적으로도 근거가 없는 잘못된 상식이라는 얘기다.
9일 한국식품연구원에 따르면 이 연구원 권대영 박사팀과 한국학중앙연구원 정경란 연구팀은 최근 발간한 '고추이야기'라는 책자에서 200여종 이상의 옛 문헌을 검토해 고추의 유래를 고증했다.
우선 전세계 다양한 품종 가운데 한국 고추는 만주, 내몽골, 헝가리 등지와 같은 품종. '만초'라 불리는 태국ㆍ인도네시아산과 티벳ㆍ인도의 '번초', 아프리카 또는 중남미 고추와는 다르다는 것이다. 때문에 고추가 자라지도 않던 일본을 통해 들어왔다는 멕시코 고추가 임란 후 단기간에 전국에 퍼져 유명 고추장과 김치를 생산했다는 것 자체가 의문이라는 지적이다.
저서는 1700년대 고문서(오주연문장전산고) 기록을 결정적인 반대 증거로 들고 있다. '태국, 베트남 등의 남만초라는 매운 고추가 일본을 통해 들어왔으나 그 전부터 있던 우리 고추는 품질이 좋아 왜관에서 인기가 높았고 순창ㆍ천안 고추장은 전국에서 유명하다'는 기록이었다. 이 밖에도 ▦'대화본토' 등 일본 책자에 '도요토미 히데요시가 조선에서 고추(고려호초)를 일본으로 들여왔다'는 기록과 ▦2,300년전 중국 고서(시경)에 이미 김치에 대한 기록이 있고 서기 400년께 기록에는 고추장을 의미하는 '초장' 표현이 있는 점 등도 근거로 꼽혔다. 권 박사는 "고추는 이 땅에 인류가 살기 전부터 존재한 식물"이라며 "정확한 시점은 알 수 없지만 고추를 사용한 김치는 적어도 2,000년, 고추장은 1,000년 전부터 존재한 것으로 추정된다"고 말했다.
그는 "조선시대 지봉유설 등 일부 잘못 쓰여진 책자와 일제시대 내선일체론 등의 영향으로 허황된 '일본 유래설'이 퍼진 것 같다"며 "과학자로서 도저히 묵과할 수 없어 연구를 시작했다"고 말했다.
김용식기자 jawohl@hk.co.kr
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