최근 연구에 따르면 많은 부모들이 자녀들의 음식 섭취에 문제가 있다고 인식하고 있다. 섭취문제는 생리학적 요인을 비롯해 식욕, 유전, 성장과 관련된 다양한 요소들에 영향을 받는다. 더불어 먹는 것에 대해 자신의 자율성을 간섭 받는다고 느낄 때 아이가 가지는 거부감 혹은 부모와 아이 간의 부정적인 상호 관계 등의 심리적 문제도 원인으로 작용할 수 있다.
섭취문제를 가지고 있는 대다수의 아이들이 겉으로 보기에는 건강한 듯 보이나, 섭취문제는 여러 측면에서 아이에게 악영향을 끼칠 수 있다. 특히 부모의 과잉 불안은 오히려 아이의 섭취와 성장을 저해할 수 있는 강압적인 음식 강요 등의 행동으로 이어질 수 있다. 또한 섭취문제를 가진 일부 아동들에게서 영양 불균형이나 성장장애가 나타날 수 있다.
따라서 소아과 전문의들은 아이의 섭취장애에 대한 부모의 우려에 각별한 주의를 기울일 필요가 있다. 필자가 제시하는 접근법은 소아과 전문의들이 병리적인 건강 이상을 포함한 섭취문제의 원인을 정확하게 진단하고 이를 체계적으로 관리하는 데 도움이 될 것이다.
첫 번째 단계로는 자녀가 가진 섭취문제에 대한 부모의 불안과 걱정을 인식해야 하며, 다음으로 식사행태와 음식문제에 대한 과거 사례 연구를 통해 문제를 파악하고 건강 상의 문제가 있는지도 함께 파악해야 한다. 이후 섭취문제의 유형을 파악하고, 마지막 단계에서는 각각의 유형에 맞는 맞춤식 접근법으로 아동의 섭취문제를 관리하도록 한다. 섭취문제가 있는 아동의 경우, 아이의 영양 균형발달을 돕기 위해 소아 영양보충제를 사용할 수 있다.
실제로 미국에서는 저소득층 유아 및 임산부를 대상으로 영양 불균형 문제를 해소하기 위해 영양지원 프로그램인 WIC(Women, Infants, and Children) 프로그램을 실시하고 있으며, 또래에 비해 충분한 열량을 섭취하지 못하는 어린이를 위해서는 영양보충제품을 처방하고 있다.
자녀의 건강한 식습관 장려를 위해 소아영양 전문의들이 추천하는 섭취 원칙으로는 식사 시간 동안 식사에 집중할 수 있게 하는 환경 조성, 자녀에게 음식을 강요하지 않는 등 중립적인 태도 유지, 간식에 제한을 두고 끼니의 양을 조절하여 식욕 증진 등이 있다.
빠른 성장기의 영양섭취가 불충분한 경우 빈혈 등 질병 유발뿐 아니라 학습능력저하, 성장발육부진으로 아이의 일생에 중대한 영향을 미칠 수 있으므로 충분한 영양공급을 위해 부모와 소아전문의료진의 지대한 관심이 무엇보다 중요하다.
러셀 제임스 메리트ㆍ미국 로스앤젤레스 어린이병원 소아과 전문의
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