"언급한 VIP는 허풍일 뿐 실체 없다"
"VIP=사령관은 지인의 평소 말버릇"
임성근 전 해병대 1사단장이 지난달 21일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 법제사법위원회의 '채 상병 특별검사법' 입법청문회에서 발언하고 있다. 뉴시스
해병대 채모 상병 사망사건과 관련해 임성근 전 해병대 1사단장 구명 로비 의혹의 핵심인 이종호 전 블랙펄인베스트 대표가 "김건희 여사가 윤석열 대통령과 결혼한 후엔 김 여사에게 연락한 적 없다"는 입장을 밝혔다. 김 여사나 다른 정권 내 요로를 통한 '사단장 구하기' 시도가 없었다는 것이다.
이 전 대표는 11일 본보와의 통화에서 "(김 여사에게) 결혼한 뒤로는 연락한 적이 없다"며 자신이 평소 김 여사와 연락이 닿는 것처럼 말했다는 언론 보도에 대해 "그런 사실이 없다는 점을 분명히 말씀드린다"고 말했다.
윤 대통령과 김 여사는 2012년 3월 결혼했다. 도이치모터스 주가조작 의혹과 관련한 검찰 수사가 시작된 것이 2020년이니, 그는 △사건 수사 △재판 과정 △채 상병 사건 등과 관련해 김 여사에게 연락을 넣은 적이 없었음을 밝힌 것이다. '다른 사람을 통해 간접적으로 접촉한 적도 없느냐'는 질문에도 그는 "그렇다"고 답했다. 대통령실 행정관 등과 접촉했는지를 묻는 질문엔 "김 여사와 연락이 돼야 아랫사람들과 연락이 되는 것 아니겠느냐"고 되물었다.
이 전 대표와 공익신고자 A씨 간 지난해 8월 9일 통화 녹취에 따르면 A씨가 "그 (해병대) 사단장 난리 났더라"고 말을 꺼내자, 이 전 대표는 "임 사단장이 사표를 낸다고 그래 가지고 ○○(전직 경호처 직원 B씨)이가 전화 왔더라고. 그래 가지고 내가 '절대 사표 내지 마라. 내가 VIP한테 얘기를 하겠다'(라고 말했다)"고 받아쳤다. VIP는 통상 대통령을 지칭하는 표현이다. 게다가 이 전 대표가 도이치모터스 주가조작 의혹 사건에서 김 여사 계좌를 직접 이용해 시세조종을 한 것으로 법원에서 인정했기 때문에 이 전 대표가 김 여사를 통로로 구명 로비를 시도했다는 의혹이 일었다.
이에 대해서도 이 전 대표는 오랜 기간 김 여사와 접촉한 적이 없을 뿐 아니라, 당시 'VIP'를 언급한 것 역시 허풍에 불과했다는 입장이다. 'VIP'의 의미에 대해 여러 해석이 난무하는 가운데 그는 "A씨가 평소 쓰는 VIP 표현은 김 여사고, B씨가 쓰는 VIP는 해병대 사령관으로 알고 있다"고 말했다. 이들이 평소 식사 자리 등에서 이런 표현을 쓰곤 했다는 것이 이 전 대표 주장이다.
다만 이 전 대표는 녹취에서 자신이 언급한 VIP는 B씨를 비롯한 누군가의 말을 전달하는 과정에서 나온 것이라기보다는 "그냥 허세를 떤 것"이라고 분명히 했다. 애초에 허풍이라 특정한 사람을 지칭했는지는 중요하지 않다는 취지다. 이 전 대표에 따르면 B씨가 채 상병 사망사고 기사를 보고 임 전 사단장에게 '섣부른 판단 하지 말고 진실은 밝혀질 테니 나쁜 생각 하지 말고 잘 버티고 있으라'는 취지의 메시지를 보냈고, 해당 메시지를 자신에게도 보여주기에 이 전 대표가 '잘했다, 위로해주라'는 취지로 B씨에게 말한 적이 있다고 한다. 이 같은 내용을 A씨에게 전달하면서 살을 붙이다 보니 VIP 등 실제로는 없었던 표현이 섞여 들어갔다는 게 이 전 대표 주장이다. 이 전 대표는 "B씨 등은 이런 (임 전 사단장 구명에 대한) 이야기를 한 적이 없고, A씨만 집요하게 물어봤다"고도 덧붙였다.
자신이 평소 '해병대 출신 4성 장군(대장) 만들기'를 언급하거나 경찰 고위 간부 승진에 영향을 미친 것처럼 말했다는 의혹에 대해서도 과장된 이야기라며 선을 그었다. '4성 장군' 이야기에 대해선 "당시 언론에도 (4군 체제 추진으로) 해병대도 4성 장군이 나온다는 내용이 보도됐다. 해병대 나온 사람들은 전부 그게 소망이고 이슈"라며 "해병대 후배들 앞에서 과시하다 나온 이야기"라고 선을 그었다.
경찰 고위 간부 인사 개입 의혹도 부인했다. 그는 녹취록에서 "○○○ 서울 치안감. 별 2개 다는 거. 전화 오는데 별 2개 달아줄 것 같아"라고 말한 것에 대해선 "실체가 없는 것이며, B씨가 이런 후배가 진급해야 한다고 이야기를 한 것"이라고 해명했다.
이 전 대표의 녹취에서 대통령실 개입 정황이 언급됨에 따라, 채 상병 사건 수사외압 의혹을 살펴보는 고위공직자범죄수사처(공수처)는 구명 로비의 실체가 있었는지를 확인할 것으로 보인다. 구명이 실제 이뤄졌는지를 파악하기 위해 이 전 대표를 소환하거나 그의 통신기록 등을 확인하는 상황도 예상된다. 공직사회에서 'VIP'는 통상 대통령을 가리키고, 해병대 내에서 사령관을 VIP라 부르는 경우는 흔하지 않다는 점에서, 이 전 대표가 정말로 자기 영향력을 과시하기 위해 부풀렸던 게 맞는지도 수사에서 가릴 부분이다.
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