헌터, 탈세 혐의 기소...불법 총기 소지 인정
2년 보호관찰 뒤 혐의 해소...5년 수사 마무리
공화당 '달콤한 거래' 비판...대선 쟁점화 시도
조 바이든(오른쪽) 미국 대통령이 당선자 시절인 2020년 11월 7일 델라웨어주 윌밍턴에서 차남 헌터 바이든을 껴안고 있다. 윌밍턴=AP 연합뉴스
조 바이든 미국 대통령 차남 헌터 바이든이 20일(현지시간) 탈세 혐의로 기소됐다. 마약 사용자인데도 총기를 불법으로 소지한 혐의도 인정했다. 헌터가 혐의 인정을 법무부와 합의하면서 외국 사업 관련 금품 수수 의혹 등 중한 범죄 혐의는 벗어났다. 2024년 미국 대선을 앞두고 바이든 대통령이 ‘사법 리스크’를 줄였다는 평가가 나온다. 공화당과 도널드 트럼프 전 대통령 등은 공격 수위를 높이는 등 미국 내 정치 공방이 거세지고 있다.
미 언론과 법무부 서류에 따르면 헌터는 2017년과 2018년 두 차례에 걸쳐 150만 달러 이상의 과세소득 관련 연방 세금을 제때 내지 않은 혐의로 기소됐다. 또 연방법상 총기 구매가 금지된 과거 마약 중독 이력에도 불구하고 2018년 10월 콜트 코브라 38SPL 리볼버 총기를 소지한 혐의도 받고 있다.
헌터는 관련 수사를 담당했던 델라웨어 검찰과 합의해 총 2년의 보호관찰 기간을 거치면 혐의가 없어지는 길이 열렸다. 원칙대로 하면 탈세 혐의는 최대 1년, 총기 불법 소지 혐의는 최대 10년의 징역형이 선고될 수 있었다.
이번 기소와 합의로 헌터를 겨냥한 수사는 5년 만에 마무리 수순에 접어들었다. 앞서 헌터는 2014년 코카인 양성 반응으로 군에서 불명예 전역하는 등 약물 중독에 빠졌다. 바이든 대통령의 부통령 재직 시절(2009년 1월~2017년 1월) 헌터는 우크라이나 석유 회사에 임원으로 임명돼 매달 8만3,000달러의 급여를 수령했고, 2017년 사업을 하면서 중국 측으로부터 500만 달러를 받았다는 의혹이 제기되기도 했다. 여기에 형수와의 부적절한 관계, 노트북 성관계 동영상 유출 등으로도 논란에 휩싸였다. 바이든 대통령에게는 헌터가 ‘아픈 손가락’이라는 평가도 많았다.
그러나 이번 기소 및 합의로 바이든 대통령의 재선 가도에 부담이 될 법정 다툼은 피할 수 있게 됐다. 미 뉴욕타임스는 “바이든 대통령 비위가 드러난 것 없이, 또 그의 아들이 수감되는 일도 피한 채 이번 합의로 5년에 걸친 수사가 끝났다”고 분석했다.
백악관은 “대통령과 영부인은 아들을 사랑하고 아들이 계속해서 삶을 재건하는 동안 그를 지원할 것”이라고 밝혔다. 바이든 대통령은 샌프란시스코 행사 도중 관련 질문이 쏟아지자 “나는 아들을 자랑스러워하고 있다”고 답변했다.
조 바이든 미국 대통령이 20일 미 캘리포니아주 샌프란시스코에서 인공지능(AI)의 위험 관리에 대해 연설하고 있다. 샌프란시스코=AP 뉴시스
공화당 정치인들은 강하게 반발했다. 트럼프 전 대통령은 헌터 기소 사실이 알려진 뒤 트루스소셜에 “부패한 바이든 법무부가 헌터에게 단순한 ‘교통 (벌금) 티켓’을 주면서 수백 년 동안 계속됐을 형사 책임을 방금 정리했다. 우리 (사법) 시스템은 망가졌다”는 글을 올렸다.
대선주자인 론 디샌티스 플로리다 주지사도 “헌터가 워싱턴 엘리트층과 연결되지 않았다면 그는 오래전에 감옥에 갇혔을 것”이라고 독설을 퍼부었다. 케빈 매카시 하원의장은 법무부와 헌터의 합의를 두고 ‘달콤한 거래’라고 비판했다.
공화당 하원의원들은 이번 합의에도 불구하고 법무부와 연방수사국(FBI) 등에 바이든 부자 수사를 촉구할 것이라고 밝혔다. 내년 11월 대선 전까지 계속해서 이슈가 될 수밖에 없는 상황이다.
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