메가시티 무산 '부울경합동추진단'... 사무실 폐쇄 앞두고 적막감

직원 25명에서 11명으로 축소돼
경남은 전원 철수...이달 업무 정리
다음달부터 경제동맹 본격 추진

울산시 울주군 부울경합동추진단 사무실 앞 모습. 울산= 박은경 기자

18일 오후 울산시 울주군 울산전시컨벤션센터에 있는 부울경 특별지방자치단체 합동추진단 사무실. 입구에 마련된 방문환영 배너가 무색할 만큼 집기 하나 없는 텅 빈 사무실 모습이 눈에 들어왔다. 직원 좌석 배치도가 붙은 사무실도 곳곳이 공석으로 표시돼 있었다. 컨벤션센터 관계자는 “일부 사무실은 원래 비어 있던 곳이긴 하지만 지난해 말 이후로 더 휑해졌다”며 “몇몇 직원은 아예 짐을 싸고 떠났다”고 말했다.

부울경합동추진단 사무실 직원 좌석배치도. 울산= 박은경 기자

부울경합동추진단은 수도권 일극체제를 깨고 동남권에 ‘제2수도권’을 만든다는 목표로 2021년 7월 출범했다. 부산 9명, 울산 8명, 경남 8명 등 1국 2과 6팀 25명으로 구성돼 기본계획 수립과 광역의회 구성, 규약 제정, 광역사무 및 국가이양 사무 발굴 등 특별지자체 설치에 필요한 다양한 업무를 수행 중이었다.

하지만 지난해 7월 민선 8기 시작과 함께 제동이 걸렸다. 신임 단체장들이 실익이 없다는 이유로 발을 뺐고, 경남도의회와 울산시의회는 지난해 12월 특별연합 규약 폐지안까지 통과시켰다. 부산시의회도 이달 중 폐지안을 처리 예정이다. 이날 사무실에서 만난 합동추진단 관계자는 “경남에서 파견된 직원들은 이달 초 모두 철수했다”면서 “현재는 울산 3명, 부산 8명만 남아 정리 중”이라고 멋쩍게 웃었다. 합동추진단의 공식 운영기간은 7월까지로, 사실상 조기에 문을 닫는 것이다.

부울경합동추진단 사무실. 울산= 박은경 기자

근무 중인 직원 2명은 “특별연합이 무산된 뒤 남은 업무가 있느냐”는 물음에 “설거지”라는 답이 돌아왔다. 3개 광역단체는 특별연합 대신 경제동맹을 추진하기로 합의했고, 이와 별개로 부산과 경남은 2026년까지 행정통합도 계획하고 있다. 부산시 소속인 한 직원은 “이미 밥상에 올린 음식이라도 메뉴 주문이 달라졌으니 치워야 하지 않겠느냐”면서 “언제까지 어떻게 하라는 가이드라인은 없지만 2월 중에는 특별연합 대신 경제동맹이 본격 추진될 것으로 보고, 연계 업무와 폐기 업무를 구분하고 있다”고 말했다.

또다른 직원은 “출범 당시만 해도 전국 최초 특별지자체, 인구 776만 메가시티, 지역균형발전의 선도 모델 등 수많은 수식어가 따라 붙는 핵심 조직이었는데, 한순간에 쓸모없는 취급을 당하는 것 같다”며 “운영 예산도 출범 첫해는 15억 원, 이듬해는 30억 원이 편성됐지만 올해는 지난해 남은 돈으로 꾸려가야 할 정도”라고 허탈해했다.

울산시 울주군 부울경합동추진단 사무실 모습. 울산= 박은경 기자

사무실 분위기는 2021년과 확연한 온도차가 느껴졌다. 활기로 가득 찼던 공간은 적막감만 감돌았다. 출범할 때부터 줄곧 합동추진단에서 일했다는 직원은 “누구도 해본 적이 없는 업무라서 힘들었지만 스스로 과제를 발굴하고 실행하는 재미도 컸다”며 “지금쯤이면 특별연합 사무를 개시할 시점인데, 봉오리만 맺고 꽃은 피우지도 못한 채 끝나서 아쉽다”고 말했다.

이동철 부울경합동추진단 대외협력팀장은 “특별연합 중단과 관계 없이 부울경이 상생할 수 있는 최적의 방안을 마련하고, 국비 35조 원이 투입되는 70개 공동사업도 차질 없이 추진하도록 협력관계를 지속할 것”이라고 말했다.

울산= 박은경 기자 change@hankookilbo.com