미군 F-35B 스텔스 전투기가 지난달 31일 전북 군산 공군기지에서 이륙하고 있다. 국방부 제공
북한의 도발이 가속화하는 가운데 한미 공군이 대규모 공중연합훈련 '비질런트 스톰' 기간을 연장하기로 결정했다.
공군은 3일 "공군작전사령부와 미 7공군사령부는 북한의 도발로 고조되고 있는 현 안보위기상황하에 한미동맹의 굳건한 연합방위태세 현시가 필요하다는 것에 공감했다"며 훈련 연장을 밝혔다. 당초 비질런트 스톰 훈련은 지난달 31일부터 오는 4일까지로 예정되어 있었으나 한미 공군은 추가 연장 기간에 대한 합의 중이라고 공군 관계자는 밝혔다.
이번 훈련에는 우리 공군의 F-35A, F-15K, (K)F-16, KC-330 등 140여 대의 항공전력이 참여하고 있다. 미군에서는 F-35B, EA-18, U-2, KC-135 등 총 240여 대의 대규모 전력이 참여해 실전과 같은 공중전투훈련을 진행한다. 특히 일본 이와쿠니 미군기지에 주둔하는 F-35B 스텔스 전투기는 최초로 국내 기지에 착륙하기도 했다. 호주 공군도 KC-30A 공중급유기 1대를 파견해 처음으로 한미 연합훈련에 합류한 상태다.
한미 군용기 200여 대가 한반도 상공에서 대규모 훈련을 실시하는 건 북한의 핵실험과 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사가 잇따랐던 2017년 12월 이후 4년 10개월 만이다. 북한의 최근 잇따른 탄도탄 발사 등이 훈련 연장의 이유가 된 것이라는 관측이다.
김진욱 기자 kimjinuk@hankookilbo.com
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