"잔칫상에 찬물?"...북한 핵 쏠까 중국도 '조마조마'

북한 핵실험 관측 높아지자 중국 심기 불편
시진핑 3기 시작 시점과 겹쳐...외교적으로도 부담
중국 "실험 말라" 압박하지만, 북한 독자 행보 가능성

시진핑(오른쪽) 중국 국가주석과 김정은 북한 국무위원장이 2019년 6월 21일 평양 금수산영빈관에서 함께 산책을 하고 있다. 조선중앙통신 연합뉴스

북한의 7차 핵실험이 임박했다는 관측이 높아지면서, 핵 도발의 대상인 미국뿐 아니라 '우방국' 중국의 심기도 불편해지고 있다. 북한이 핵실험에 나설 것으로 예상되는 시기가 시진핑 국가주석 3기 체제가 시작되는 시점과 겹치는 데다, 북한의 무력시위가 중국의 외교적 고립을 가속화할 수 있어서다. 중국은 비슷한 이유로 러시아의 우크라이나 침공에도 거리를 두고 있다.

북한 핵 도발, 중국 잔칫상에 찬물

북한이 4일 미국의 인도·태평양 거점인 괌을 타격할 수 있는 중거리탄도미사일을 발사하자, 미국 등 서방 주요 외신은 북한의 7차 핵실험이 초읽기에 들어갔다는 전망을 잇달아 내놓고 있다. 실제 미국 정보당국이 지난달 촬영한 위성사진을 분석했더니, 함경북도 길주군 풍계리 3번 갱도는 핵실험 준비를 이미 끝낸 것으로 파악됐다.

중국 입장에서 북한의 이 같은 움직임은 달가울 리 없다. 시진핑 주석의 3연임 결정이 이뤄질 것으로 확실시되는 20차 공산당 전국대표회의(당대회·16~22일)를 앞두고 있어서다. 주석 3기 체제가 출범하는 순간에 북한이 핵실험을 감행할 경우 중국의 대북 영향력이 한계를 드러내는 외교적 망신으로 비칠 수 있다.

북한이 중국의 이런 우려를 감안해, 당대회 이후에 핵실험을 감행할 수 있지만, 중국 입장에서는 별반 다를 게 없다. 당대회가 끝난 이후 바로 중앙위원회 전체회의(1중전회)를 열어 향후 5년간 중국을 이끌 지도부를 선출하기 때문이다. 시기가 언제이든, 북한의 핵실험 자체가 '시진핑 신시대'를 환영하는 잔칫상에 찬물을 끼얹는 결과로 이어질 수 있다는 뜻이다.

중국 "핵 실험 말라" 북한 압박하지만...

외교적으로도 부담이다. 우방인 러시아의 우크라이나 침공을 두둔했다가 서방과 사이가 틀어진 마당에, 북한의 핵 도발은 중국의 외교적 입지를 더욱 좁힐 수 있다. 시진핑 주석이 지난달 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 만나서도 우크라이나 전쟁에 대해 명확한 지지를 표명하지 않은 것도, 중국이 외교적 고립을 피하기 위함이라는 해석이 나온다.

중국도 이러한 점을 우려해 북한의 핵 도발을 막기 위해 물밑으로 꾸준히 압박해 오고 있다. 복수의 소식통에 따르면, 북한은 지난 상반기 7차 핵실험을 준비했지만, 중국의 만류로 핵실험 계획을 보류했다고 한다. 하지만 북미 대화가 단절된 상태에서 북한이 핵실험을 계속 미루지는 않을 것이라는 관측이 높다. 체제 보장과 경제 제재 해제 등 더 큰 이익을 위해서 북·중관계가 잠시 불편해지는 외교적 부담 정도는 감안할 것이란 뜻이다.

문일현 중국정법대 교수는 "북한도 되도록 중국을 자극하지 않기 위한 물밑 제스처를 취할 것"이라면서도 "중국의 정치 행사 때문에 자신들이 이미 계획한 핵실험을 마냥 보류하지도 않을 것"이라고 말했다.

베이징= 조영빈 특파원 peoplepeople@hankookilbo.com