북한, 4~6차 핵실험 중러에 고지 안해
최근 북중러 연대 반영, '예고' 가능성↑
中, 한중관계 위해 尹 정부에 알릴 수도
김정은 북한 국무위원장 겸 노동당 총비서. 평양=조선중앙통신 연합뉴스
‘버튼’만 누르면 되는 북한 7차 핵실험이 임박하면서 김정은 국무위원장이 이번엔 중국과 러시아에 미리 핵도발 감행을 귀띔할지 관심이 쏠린다. 최근 ‘한미일 대 북중러’의 대결 구도가 굳어진 만큼 사전 통보 여부는 세 나라의 결속을 재확인하는 가늠자가 될 수 있기 때문이다. 북한은 4ㆍ5ㆍ6차 핵실험 당시 중러를 ‘패싱’해 반발을 샀었다. 핵실험 정보를 공유할 경우 반미(反美)전선으로 똘똘 뭉친 북중러의 밀착 농도는 더욱 짙어질 것으로 보인다.
한미 정보당국은 택일만 남았을 뿐 북한의 7차 핵실험 가능성을 높게 보고 있다. 함경북도 풍계리 핵실험장의 갱도 복구가 마무리되는 등 기술적 준비를 거의 마치고 김 위원장의 결단만 기다리고 있다는 것이다. 미국의 현충일인 ‘메모리얼 데이(30일)’ 주간과 독립기념일(7월 4일) 전후가 핵실험 적기로 거론된다. 전례로 볼 때 북한의 핵실험 카드는 북미협상을 견인하려는 목적도 강해 미국의 국경일을 타깃 삼아 존재감을 드러낼 것이란 전망이 많다.
주목되는 부분은 북한과 중러의 ‘사전교감’ 여부다. 북한은 총 6번 핵실험을 했다. 김정일 집권기인 1ㆍ2차 핵실험과 김 위원장 집권 초기 시행한 3차 핵실험까지는 중국을 비롯한 주변국에 핵실험 사실을 일찌감치 알렸다. 특히 국경을 맞댄 중국에는 지진과 방사성물질 발생 등 핵실험 여파를 감안해 ‘양해’를 구하는 차원에서 미리 고지했다. 하지만 북중관계가 소원해진 4~6차 핵실험 때에는 예고 없이 도발을 강행하면서 미운털이 박혔다. 이런 앙금은 북한이 6차 핵실험을 실시한 2017년 중러가 유엔 안전보장이사회 대북결의 2397호에 찬성표를 던진 계기가 됐다.
올해는 상황이 달라졌다. 한국과 미국, 일본이 빈틈없는 공조 의지를 다지며 중러를 포위하고 대북 압박 수위를 높이고 있어서다. 최근 중러가 직접 동조한 안보리의 대북 추가 제재안 채택을 거부하며, 대놓고 북한의 ‘뒷배’ 역할을 자처한 것도 한미일에 맞대응하기 위한 전략적 행보로 해석된다.
이에 국제사회에서 소외된 북중러가 북한의 핵실험 계획을 공유하면서 공통된 대응 논리를 마련할 것이라는 데 무게가 실린다. 박원곤 이화여대 북한학과 교수는 31일 “북중러가 미국이라는 공동의 적을 향해 대결 의지를 천명한 만큼 북한의 핵도발 책임을 미국에 떠넘길 것”이라고 말했다.
일각에서는 중국이 한중관계의 민감성을 고려해 우리 정부에 핵실험 타이밍을 넌지시 알릴 수 있다는 관측도 내놓는다. 중국 견제 성격이 분명한 ‘인도ㆍ태평양경제프레임워크(IPEF)’에 동참한 윤석열 정부의 급격한 미국 쏠림 현상을 막기 위해서라도 북한을 고리로 한중관계를 관리할 것이라는 시각이다. 중국과의 전략적 소통에 고심하는 새 정부도 반길 만한 지점이다. 홍민 통일연구원 북한연구실장은 “중국이 한미정상회담 이후 심기가 불편해진 것은 맞지만, 미중 사이에서 한국 정부의 신중함이 유지되기를 바라는 차원에서 성의 표시를 할 가능성이 있다”고 진단했다.
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