18시간의 미스터리... '말 많았던' 신임 해군총장에 김정수

후임자 없는 해군총장 교체 논란에
정부, 18시간 만에 후임 인선 발표

김정수 해군참모총장 내정자. 국방부 제공

‘해군참모총장 인사 소동’이 18시간 만에 일단락됐다. 정부는 9일 부석종 해군총장 교체를 발표하면서 후임자는 인선하지 않았다. 초유의 일이었다. 정부는 10일 부 총장의 후임에 김정수(59ㆍ해사41기) 현 해군참모차장을 내정했다. 왜 하루 동안 뜸을 들였는지 정부는 설명하지 않았다.

"이럴 거면 인사 왜 하루 미뤘나"

김정수 내정자는 해군 제7기동전단장, 합동참모본부 시험평가부장, 해군 기획관리참모부장에 이어 지난해 5월부터 해군참모차장으로 재직 중이다. 이번 인사에서 중장에서 대장으로 진급, 해군 수장에 오르게 됐다. 전남 목포 출신인 김 내정자가 해군총장에 취임하면, 군 수뇌부 인사 가운데 서욱 국방부 장관(광주)과 박인호 공군참모총장(전북 김제)에 이어 세 번째 호남 출신이 된다.

정부는 “김 내정자는 국방정책ㆍ전력 분야 전문가로, 한반도 안보 상황에서 군사대비태세를 확고히 할 작전 지휘능력과 군사 전문성을 갖췄다”며 발탁 배경을 설명했다. 그는 오는 14일 국무회의 심의를 거쳐 군 통수권자인 문재인 대통령에게 임명장을 받는다.

정부가 후임자 없이 총장만 교체한 전례 없는 인사 파장을 하루 만에 수습한 것을 두고 여러 버전의 뒷말이 나온다. 국방부는 9일 오후 후반기 장성 인사를 발표하며 “장군 인사와 병행해 해군총장 인사를 단행한다”면서도 “후임자는 조만간 임명될 예정”이라고 인선을 미뤘다.

후임자를 둘러싼 여권 내 알력 싸움설이 제기되는 등 잡음이 커지자, 청와대가 ‘급한 불 끄기’에 나선 것 아니냐는 해석이 나온다. 인사권자인 문 대통령이 이달 12~15일 호주를 국빈 방문하는 만큼, 출국 전에 후임 인선을 마쳐야 부담이 줄어든다.

지난 8일 부친상을 당한 김 내정자를 청와대가 배려한 것 아니냐는 관측도 있다. 발인이 10일 오전이었다. 그러나 청와대가 장성 개인 일정에 맞춰 인사 시기를 조정했다는 건 설득력이 떨어진다. 청와대가 김 내정자의 장례 일정을 기다린 게 사실이라 해도, 후반기 장성 인사를 굳이 9일 발표한 것도 석연치 않다.

최초로 임기제 진급 코스 밟은 해군 수장

김 내정자가 해군 사상 최초로 ‘임기제 진급’을 통해 해군총장직에 오른 것도 주목 받고 있다. 임기제 진급은 통상 2년 임기를 조건으로 상위 계급으로 진급시키는 제도다. 임기를 마치면 전역하는 게 보통이지만, 재진급하는 경우도 종종 있다. 김 내정자가 해군총장에 오르면, 세 번 연속 임기제로 진급하는 기록을 쓰게 된다.

김 내정자가 함대사령관 경력이 없다는 점에서 총장직 발탁이 이례적이라는 평가와 함께 기참부장 재직 당시 경항공모함 사업의 청사진을 구체화한 당사자로 청와대가 힘을 실어준 건 아니냐는 해석도 있다. 경항모는 해군의 숙원사업이자 문 대통령의 대선 공약이었다.

정승임 기자 choni@hankookilbo.com