북한 어린이들. 평양=노동신문 뉴스1
“나라의 왕이며 조국의 미래인 어린이들을 위해 그 무엇도 아끼지 말아야 한다.”
북한 김정은 정권의 ‘민심 챙기기’가 세대를 가리지 않고 있다. 관영매체가 나서 최고지도자의 육아정책을 한껏 치켜세우며, 각 부문이 미래세대인 어린이들을 위해 성과를 내라고 독려하고 있다. 북한의 핵심 생산인구이면서도 심각한 경제난으로 충성도가 갈수록 떨어지는 ‘북한판 MZ세대(1980~2000년대 출생자)’를 다독이려 이들의 자녀까지 적극 끌어안겠다는 제스처로 풀이된다.
북한 노동신문은 29일 “어느 나라, 어느 사회제도에서나 시련이 닥치면 제일 먼저 사라지는 게 아이들 웃음”이라며 “오늘 우리 인민이 시련의 천만 고비를 결사적으로 넘고 헤치며 혁명의 새로운 승리를 위한 힘찬 투쟁을 벌이는 것도 후대들을 위한 것”이라고 전했다. 북한이 국가 차원에서 역량을 총동원하고 있는 ‘경제발전 5개년 계획’의 첫해 결실이 미래세대의 삶과 직결된다는 의미다. 신문은 어린이를 ‘나라의 왕’ ‘조국의 미래’에 빗댄 김정은 국무위원장의 말을 전하며 최근 강화된 육아정책도 적극 부각했다.
북한의 아동 사랑은 6월 당 중앙위 제8기 제3차 전원회의를 기점으로 본격화했다. “어린이들을 튼튼하게 잘 키우는 것보다 더 중차대한 혁명사업은 없다”는 김 위원장 지시에 따른 것이다. 그는 당시 국가부담으로 젖제품(유제품) 등 영양식품을 탁아소와 유치원에 우선 공급하도록 했다. 표면적으로는 그간 노동당의 중심 의제에서 비껴나 있던 육아정책을 최고지도자가 직접 관장하는 모습을 자주 노출해 주민들에게 ‘애민’ 이미지를 각인시키려는 의도로 보인다.
그러나 보다 중요한 배경은 북한사회의 세대교체 흐름과 관련이 깊다는 분석이다. 1990년대 중반 ‘고난의 행군’을 겪은 탓에 국가의 혜택을 받지 못하고 자란, 이른바 ‘장마당 세대’는 현재 북한의 생산 인력의 중추다. 당연히 이들은 체제 수호보다 먹고 사는 문제에 관심이 높지만, 감염병 사태가 장기화하면서 북한은 최악의 경제 위기에 직면해 있다. 김정은 체제를 향한 2030세대의 불만이 가중될 수밖에 없는 상황에 놓인 것이다.
북한이 9월 ‘청년교양보장법’을 채택해 외세문화를 배격하며 옷차림과 말투 단속에 열을 올리는 것도 젊은이들의 사상 해이 우려가 다른 세대에 비해 월등하다는 판단이 작용했다. 양육 환경 개선 역시 장마당 세대의 자녀들을 국가가 보듬어 조금이라도 체제 위협 요소를 줄여 보겠다는 고육책으로 해석된다. 홍민 통일연구원 연구위원은 “지속된 경제난이 청년층의 이탈로 이어지지 않도록 자녀세대인 어린이들부터 챙겨 김정은 정권에 대한 반발심을 억제하려는 것”이라고 말했다.
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