5월 한미 미사일 지침 종료돼 개발 가능해져
한국의 지리적 한계 극복·기상 영향 안 받는 장점
대한항공이 공중발사체 개발에 이용할 예정인 보잉 747-400 항공기. 대한항공 제공
국내에서도 항공기를 발사대 삼아 공중에서 소형 위성을 발사하는 시대가 열릴 전망이다.
대한항공은 최근 서울대와 함께 공군 항공우주전투발전단 우주처가 발주한 '국내 대형 민간항공기 활용 공중 발사 가능성 분석 연구' 과제 연구에 착수했다고 20일 밝혔다.
대한항공은 이번 공동 연구를 토대로 현재 운영 중인 보잉 747-400 기종 항공기를 활용한 공중발사체 개발을 위해 △기술적 수준 △주요 적용기술 △연간 운영비용 △개조 방안 등을 분석한다. 이를 통해 상용화 방안까지 모색한다는 계획이다.
그동안 국내에선 한미 미사일 지침 때문에 공중에서 발사하는 형태의 발사체 개발이 불가능했다. 하지만 올해 5월부로 한미 미사일 지침이 종료되면서 공중발사체의 개발과 운용이 가능해졌다.
특히 이번 연구가 의미를 갖는 것은 항공기를 활용한 공중발사체 개발이 한국의 지리적 한계를 극복할 수 있는 열쇠가 되기 때문이다. 현재 나로우주센터에서 위성을 발사할 경우, 일본과 대만 사이를 통과해야 하기 때문에 남쪽으로만 발사가 가능하다. 하지만 공중발사체를 이용하면 다양한 궤도로 발사할 수 있게 된다. 또 약 12㎞ 상공에서 발사하기 때문에 지상발사체와 달리 기상에 관계없이 언제든 발사가 가능하다는 장점도 있다. 뿐만 아니라 공중발사체는 별도의 발사장 건설 및 유지를 위한 비용을 절감할 수 있고, 자체 발사대가 없는 다른 국가에 발사 서비스를 수출할 수도 있다.
이런 장점들 때문에 이미 해외에서는 민간 항공기를 활용한 공중발사체를 운용하고 있다. 미국 '버진 오빗'에서 개발한 공중발사체 '런처원'은 올해 1월과 6월 보잉 747-400 기종을 이용해 성공적으로 발사된 바 있다.
대한항공 관계자는 "현재 '뉴 스페이스' 시대를 맞아 군·관·민이 앞다퉈 소형 위성 군집 운용 활용계획을 발표하고 있지만, 국내에서 다수의 소형 위성을 발사할 수 있는 환경은 아직 미흡하다"며 "지상 발사는 지리적 한계로 다양한 위성의 수요를 만족하는데 한계가 있고, 해외 발사체를 이용하면 계약에서 발사까지 평균 2년이 소요된다"고 지적했다.
이어 "전 세계적으로 급증하는 소형위성 발사 수요를 유치하기 위해서는 기상과 지리적 요건에 영향을 받지 않는 공중발사체 개발이 필수적"이라며 "대한항공의 오랜 항공기 운영 경험을 비롯해 그간 축적된 항공우주사업 전문성을 접목한다면 글로벌 시장에서 경쟁력을 갖춘 공중발사체 개발이 가능할 것"이라고 말했다.
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