韓 평화외교기획단장 - 美 대북특별부대표
22일 대북 지원 등 워킹그룹 재가동 논의
정의용(가운데) 외교부 장관이 21일 방한 중인 성 김 미국 대북특별대표(왼쪽)와 정 박 부대표를 접견한 뒤 기념촬영을 하고 있다. 연합뉴스
남북협력사업 추진 협의체인 ‘한미워킹그룹’ 재가동이 초읽기에 들어갔다. 양측 핵심 당국자가 22일 비공개로 만나는데, 국장급 북핵협상 대표가 협의 당사자로 나서는 만큼 한동안 멈췄던 워킹그룹도 다시 가동될 가능성이 크다.
21일 정부 소식통에 따르면 임갑수 외교부 평화외교기획단장과 정 박 미 국무부 대북특별부대표는 대북정책 조율을 위해 22일 회동한다. 박 부대표는 한미ㆍ한미일ㆍ미일 간 대북정책을 조율할 목적으로 성 김 대북특별대표와 방한했다. 양측은 이 자리에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 지원을 포함한 대북 인도적 지원 방안은 물론, 워킹그룹 재가동 방안도 논의할 것으로 전해졌다.
워킹그룹은 남북경제협력 사업이 국제사회의 대북제재를 저촉하지 않는 범위 안에서 이뤄질 수 있도록 만든 일종의 태스크포스(TF)다. 도널드 트럼프 전 미국 대통령 재임 시절인 2018년 11월 한국 측 제안으로 신설됐다. 이후 남북협력사업 추진 업무를 총괄하는 평화외교기획단장(한국)과 대북특별부대표(미국)를 중심으로 운영돼 왔다. 하지만 북한이 “한미사대주의의 올가미”라며 줄곧 워킹그룹에 적대감을 보여온 데다, 트럼프 행정부 후반기로 갈수록 비핵화 협상 동력마저 떨어져 워킹그룹은 사실상 개점휴업 상태였다.
정 박 미국 국무부 대북특별부대표. 한국일보 자료사진
따라서 이번 협의에선 워킹그룹 재가동에 관한 조 바이든 행정부 측 의견이 제시될 전망이다. 정부 소식통은 “바이든 행정부 역시 워킹그룹의 효용성에는 충분히 공감하고 있다”면서 “앞으로 어떤 의제를 다루느냐가 재가동을 위한 핵심 관건”이라고 전했다. 트럼프 행정부 때 워킹그룹은 대북개별관광 사업 등 남북경협 문제를 주로 협의했다. 반면 지금은 비핵화 협상 동력이 당시보다 훨씬 약해져 있는 만큼 백신 등 인도적 지원 방안이 주요 의제가 될 확률이 높다.
향후 워킹그룹의 미국 측 입장을 대변할 박 부대표는 김 대표처럼 한국계 미국인이어서 국무부 입성 당시부터 큰 관심을 모았다. 미 중앙정보국(CIA)과 국가정보국(DNI)에서 대북 정보를 담당했으며, 2017년부터 브루킹스연구소 한국석좌로 활동했다. 미 학계에서 대표적 대북 강경파로 꼽힌다.
한편 남북협력사업 당국인 통일부도 미 북핵팀과의 별도 채널 개설에 공을 들이고 있다. 통일부에 따르면 이인영 장관은 22일 성 김 대표를 접견해 우리 정부의 남북관계 발전 구상에 대한 미국의 협조를 당부할 계획이다. 통일부 관계자는 “통일부 차원에서도 미국과 적극 소통하겠다는 의미”라며 “워킹그룹을 대체하는 것은 아니다”라고 말했다.
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