폭스바겐 "볼츠바겐 변경" 만우절 농담에 '주가조작설'까지

보도자료서 Voltswagen 변경 알려
하루만에 "홍보용 만우절 농담" 해명
시장은 '전기차 집중' 해석, 증시 급등

26일 독일 볼프스부르크 폭스바겐 본사에 있는 차량에 회사 로고가 붙어 있다. 볼프스부르크=AFP 연합뉴스

독일 자동차 제조업체 폭스바겐이 미국 법인 이름을 ‘볼츠바겐’으로 바꾼다는 만우절 농담을 했다가 뭇매를 맞고 있다. 장난에서 시작된 가짜 뉴스는 해프닝으로 끝나지 않고 주가조작 논란으로까지 번졌다.

폭스바겐은 30일(현지시간) 성명을 통해 “미국 지사 사명 변경 발표는 만우절(4월 1일) 정신으로 이뤄졌으며 완전 전기차 첫 모델인 ID.4 SUV의 미국 출시를 강조하기 위한 것”이라고 해명했다. 전날 시장을 떠들썩하게 만든 사명 변경은 홍보용 농담이었단 의미다.

폭스바겐 미국 법인은 전날 북미 브랜드를 폭스바겐(Volkswagen)에서 볼츠바겐(Voltswagen)으로 바꾼다는 내용이 담긴 보도자료 초안을 공식 홈페이지에 올렸다가 몇 분 뒤 삭제했다. 그러나 잠깐 사이에 해당 자료를 본 일부 외신과 네티즌이 발 빠르게 소식을 전하며 순식간에 퍼졌다. 새로운 사명에 담긴 볼트(volt)는 전압 단위다. 때문에 시장은 전기차 사업에 대대적인 투자에 나선 폭스바겐이 사명까지 바꾸면서 사세 확장에 집중한다는 뜻으로 해석했다.

특히 폭스바겐이 30일 오전 웹사이트에 또 다시 보도자료를 올리며 “브랜드 개정은 5월부터 시행된다”면서 날짜까지 못박아 신뢰를 더했다. 심지어 스콧 키오 폭스바겐 미국지사 최고경영자(CEO)는 자료에서 “우리가 K를 T로 바꿀지도 모르지만, 최고의 차량을 만들어준다는 브랜드 약속은 바꾸지 않을 것”이라고 언급하기도 했다.

26일 독일 볼프스부르크 폭스바겐 본사에 새 전기차인 ID.4 SUV가 전시돼 있다. 볼프스부르크=AFP 연합뉴스

그러나 만우절 농담은 의도와 달리 기정사실로 굳어져 국제사회의 관심이 폭증했고, 회사는 뒤늦게 진화에 나서야 했다. 폭스바겐 독일 본사는 이날 미국 지사에 부랴부랴 “만우절 캠페인을 중단하라”고 연락했다. 독일 본사 관계자는 미 일간 월스트리트저널에 “개명은 하지 않을 것”이라고 해명했다.

문제는 시장이 농담을 단순한 해프닝으로 받아들이지 않았다는 점이다. 사명 변경 소식이 알려지자 회사 주가는 유럽(30일)과 뉴욕(29일) 증시에서 동시에 급등했다. 독일 프랑크푸르트 증시에서 폭스바겐 주가는 장중 한 때 전 거래일 대비 4.7%, 뉴욕증시에선 12%까지 치솟았다. CNN방송은 이번 사태를 “의도된 충격적인 말장난” “완전한 재앙”이라고 평가했다.

일각에선 폭스바겐이 주가조작 혐의로 미 증권거래위원회(SEC) 조사를 받을 가능성까지 점치고 있다. 미 증권법은 상장기업이 시장에 허위사실을 발표하는 것을 금지한다. 회사가 오해의 소지가 있는 진술을 하는 경우 투자자 손실로 이어질 수 있기 때문이다. SEC 관리를 지낸 카일 드종 변호사는 “기업이 만우절에 하는 장난은 대체로 자질구레하거나 진위가 확연하게 구분돼 주가에 영향을 미치지 않는 수준이었다”며 “SEC가 이번 사태 및 폭스바겐의 의도와 관련해 몇 가지 의문을 품더라도 이상할 게 없다”고 말했다.

허경주 기자 fairyhkj@hankookilbo.com