최종건 외교부 제1차관이 지난 14일 인천국제공항 제1터미널을 통해 귀국하고 있다. 최 차관은 10일부터 2박3일간 이란을 방문, 이란에 억류중인 한국 선원과 선박 억류 해제를 요구했다. 영종도=서재훈 기자
이란 정부가 지난달 4일 억류한 한국케미호 선원 19명을 석방했다고 외교부가 2일 공식 확인했다. 다만 한국인 국적 선장 1명과 한국 국적 선박인 한국케미호는 아직 억류 중이다.
외교부는 이날 밤 공식 입장문에서 세이에드 압바스 아락치 이란 외교부 차관이 최종건 외교부 차관에게 전화 통화로 이같이 전했다고 밝혔다. 최 차관은 이날 오후 6시50분부터 약 30분간 아락치 차관과 전화 통화를 했다.
외교부는 “한국케미호의 승선 선원 20명(한국 국적 5명·미얀마 국적 11명·베트남 국적 2명·인도네시아 국적 2명)중 선장을 제외한 우리 국적 선원 4명과 외국 국적 선원 전원 등 총19명의 억류 해제가 결정됐다”고 밝혔다.
외교부는 “최 차관은 이란의 결정을 환영하면서 잔류 예정인 선장과 선박 또한 조속히 억류에서 해제될 수 있도록 이란 정부가 최선의 노력을 기울여줄 것을 촉구했다”고 덧붙였다. 한국인 선장을 석방에서 제외한 이유에 대해 이란 정부는 “선박 관리를 위해 필요한 인력”이라고 설명했다. 이란이 원유 수출 대금 반환과 관련해 협상력을 갖기 위해 한국인 선장과 선박을 석방에서 제외했을 가능성도 배제할 수 없다.
아락치 차관은 한국인 선장에 대한 인도적 처우와 충분한 영사조력을 보장할 것을 약속했다고 외교부는 전했다. 이란 관영통신 IRNA에 따르면 사이드 하티브자데 이란 외교부 대변인도 이날 “한국 정부의 요청에 따라 인도주의적 조처로서 환경오염 혐의로 억류된 한국 선박 선원들의 출국을 허가하기로 했다”고 밝혔다.
이란 혁명수비대는 지난달 4일 호르무즈 해협 인근에서 환경오염을 이유로 한국 케미호를 억류했다. 이란은 나포 이유에 대해 ‘환경오염’ 때문이라고 했지만, 한국에 묶인 원유 수출대금 70억달러 (약 7조6,900억원)를 반환하라고 요구했다. 이란 원유대금은 지난 2018년 미국이 이란 중앙은행(ICB)을 제재 명단에 올린 후 동결된 상태다.
국방부는 이란 혁명수비대가 한국 국적 화학물질운반선 '한국케미호'(9797t)를 나포한 것과 관련, 청해부대 33진 '최영함'(DDH-Ⅱ·4400t급)을 호르무즈 해협 인근으로 이동시켰다고 5일 공식 발표했다. 사진은 지난해 9월 24일 부산 남구 해군작전사령부 부산작전기지에서 파병길에 오르는 최영함의 모습. 뉴시스
그동안 한국 외교 당국과 정치권은 한국케미호 선원들의 석방을 위해 이란 측과 지속적인 협상을 벌여왔다. 최종건 차관은 사건 직후인 지난달 10일 이란을 방문해 협상을 진행했고, 송영길 국회 외교통일위원장도 이란 의회 관계자를 만나 동결 자금 문제를 논의했다.
그간 외교부 내에서는 이란과의 핵합의 복귀 의사를 밝힌 조 바이든 미국 행정부가 이란 제재를 유연하게 해석, 한국 선원 억류 문제에도 물꼬가 트일 것이라는 기대가 적지 않았다. 이란 억류 선원 석방을 대가로 우리 정부는 코로나19 진단 키트, 의약품 지원 등을 검토할 것으로 보인다.
외교부는 “최 차관은 이란 동결자금 관련 우리 정부가 독자적으로 해결할 수 있는 부분은 속도감 있게 추진해 나가면서, 미국측과 협의가 필요한 문제에 대해서는 대미 협의를 투명하게 진행해 나갈 것임을 이란측에 설명했다”고 언급했다. 외교부는 이란 테헤란을 통해 선원들의 귀국 절차를 밟을 예정이다. 다른 국적 선원에 대해서도 귀국 의사 등을 확인한다는 방침이다.
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