아르헨티나 리튬 데모플랜트 전경. 포스코 제공
포스코가 이차전지 소재 사업 육성에 발벗고 나섰다. 이를 위해 원료 조달에서부터 소재 생산까지 전 분야의 밸류체인(가치사슬) 완성에 주력할 방침이다.
포스코는 양극재와 음극재 등의 이차전지소재사업과 함께 리튬, 니켈 및 흑연 등의 이차전지 핵심원료 사업을 확대하는 것을 중심으로 △아르헨티나 리튬 염호 평가매장량 증가 △친환경 니켈 제련 사업 추진 △흑연 광산 지분 투자 등을 연계해 이차전지소재 사업의 밸류체인을 구축한다고 3일 밝혔다
최정우 포스코 회장은 “전 세계에서 유일하게 리튬, 니켈, 흑연 등 원료부터 양극재와 음극재까지 이차전지 소재 일괄공급체제를 갖추고 있다”며 “차별화된 경쟁우위에 기반해 이차전지 소재를 세계 최고 수준의 사업으로 육성하겠다”고 말했다.
이차전지산업의 밸류체인은 전기차 등에 사용되는 배터리를 생산하는 회사, 배터리에 필요한 양극재, 음극재, 전구체 등을 생산하는 이차전지소재 회사, 이에 필요한 리튬, 니켈, 흑연 등의 원료를 가공ㆍ공급하는 이차전지소재 원료공급사 등으로 분류할 수 있다.
이차전지 양극재의 핵심 소재인 리튬은 전기 생성과 충전에, 니켈은 이차전지의 운행거리 확대에 각각 중요한 역할을 담당한다. 음극재 연료로 쓰이는 흑연의 경우엔 전기 생성을 위해 양극재에서 방출된 리튬이온을 저장하고 다시 방출하는데 효과적이다.
지난달 30일 포스코는 보유하고 있는 아르헨티나 ‘옴브레 무에르토’ 염호(소금호수)의 최종 매장량을 평가한 결과, 리튬 매장량이 인수 당시 추산한 220만톤 보다 6배 늘어난 1,350만톤인 것으로 확인했다. 이는 전기차 약 3억7,000만대를 생산할 수 있는 수준이다.
리튬 농도 역시 평균 921mg/L의 고농도로 확인돼 현재 전 세계 염호 중 리튬 매장량 및 농도 모두 세계 최고 수준인 것으로 드러났다. 리튬 농도는 염수 1ℓ에 녹아있는 리튬의 함량을 나타내는 지표로, 농도가 높을수록 적은 염수에서 많은 리튬을 추출할 수 있다. 리튬 매장량 검증은 글로벌 염수리튬 전문 컨설팅 업체인 미국의 몽고메리사가 국제 공인 규정에 따라 수행했다.
포스코가 아르헨티나 리튬 염호에서 탐사를 진행하고 있다. 포스코 제공
포스코는 고용량 배터리 양극재의 필수 원료인 고순도 니켈 생산도 추진한다. 철강 생산 공정에서 활용해온 쇳물 생산과 불순물 제거 기술 역량을 기반으로 친환경 고순도 니켈 제련 공정을 개발하는데 투자를 확대하는 것이다. 또한 폐배터리로부터 니켈 및 리튬, 코발트 등을 추출하는 재활용 사업에도 진출해 친환경 배터리 자원순환에도 앞장설 계획이다.
이와 함께 현재 전량 중국에 의존하고 있는 음극재 원료인 흑연의 수급 다변화를 위해 아프리카, 호주 등의 흑연 광산을 확보한다. 중장기적으로 중국산 원료 의존도를 50% 이하로 낮출 계획이다.
또한 차세대 이차전지로 조명 받고 있는 전고체전지의 소재 개발에도 나선다. 기존 이차전지는 전지의 양극과 음극 사이에 액체 성분의 전해질을 통해 전기가 생성, 충전 된다. 전고체전지는 전지 양극과 음극 사이에 있는 액체 전해질을 고체로 대체한 차세대 배터리로 에너지 밀도가 높아 전기차의 주행 거리를 획기적으로 높이고, 충전 시간을 절약할 수 있다.
앞서 포스코 그룹의 자회사인 포스코케미칼은 지난달 이차전지 소재 투자를 위해 1조원 규모의 유상증자를 단행했다. 포스코는 소재 밸류체인을 완성하고 2030년까지 리튬 22만톤, 니켈 10만톤을 자체 공급해 2030년까지 양극재 40만톤, 음극재 26만톤 생산체제를 구축할 계획이다. 이를 통해 이차전지 소재 부문에서 글로벌 시장 점유율 20%, 매출액 연 23조원 달성을 목표로 했다.
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