서욱(오른쪽) 국방부 장관이 23일 국회에서 열린 법제사법위원회의 국방부, 군사법원 등에 대한 국정감사에 출석해 박경수 법무관리관과 대화를 나누고 있다. 뉴시스
서욱 국방부 장관은 23일 ‘공무원 피격 사건’ 초기 ‘북한이 시신을 소각했다’는 군 발표와 관련해 “단언적 표현으로 국민 심려를 끼쳤다”고 유감을 표했다. 합동참모본부는 사건을 최초 브리핑한 지난달 24일 “북한이 우리 국민에게 총격을 가하고 시신을 불태우는 만행을 저질렀다”고 밝혔는데 당시 발표가 성급했다고 인정한 셈이다.
서 장관은 이날 군사법원에 대한 국회 법제사법위원회 국정감사에서 ‘당시 군 당국이 불빛 관측 영상으로 시신 훼손을 추정한 것 아니냐’는 박범계 더불어민주당 의원 질의에 “추정된 사실을 너무 단도직입적으로, 단언적인 표현을 해서 국민적 심려를 끼쳤다”고 답했다.
당시 군 당국은 SI(특별취급 정보) 첩보와 시신 소각으로 추정되는 불빛 영상을 통해 북한이 공무원 시신을 소각했다고 판단했다. 그러나 북한은 다음날 통지문을 통해 “시신이 아닌 공무원이 타고 온 부유물만 태웠다”고 주장해 논란이 일었다.
서 장관은 이어 ‘늦어지더라도 진실에 가깝게 근거를 갖고 발표하는 것이 좋았겠다’는 박 의원의 추가 언급에 “지적하신 대로 첩보를 종합해 가면서 그림을 맞춰가고 있었는데 언론에 나오면서 급해졌다”고 말했다.
정승임 기자 choni@hankookilbo.com
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