3월 완치됐던 20대 4월 초에 재감염
방역당국 21일 진행 경과 설명 예정
20일 오전 서울 중구 국립중앙의료원 선별 진료소에서 한 시민이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 검사를 받고 있다. 연합뉴스
국내에서도 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 재감염 의심사례가 처음으로 확인돼 방역당국이 감염 경로에 대해 조사를 벌이고 있다. 질병관리청 중앙방역대책본부(중대본)는 20일 “재감염 사례에 대해 심층조사와 전문가 검토가 진행될 예정”이라고 밝혔다. 중대본은 21일 코로나19 정례 브리핑에서 상세한 진행 경과를 설명할 예정이다.
중대본에 따르면 지난 3월 확진 판정을 받고 최종 음성이 나와 격리 해제된 20대 여성이 4월 초에 다시 확진된 것으로 파악됐다. 권준욱 중대본 부본부장은 전날 코로나19 정례브리핑에서 “국내서도 재감염 의심 사례에 대한 연구조사가 진행이 되고 있다”며 처음으로 재감염 의심 사례가 나타났다고 밝혔다. 방역당국은 지금까지 줄곧 '재양성' 사례만 나타났을 뿐 '재감염'은 발생한 적이 없다고 발표해왔다. 재양성은 환자 몸 속에 남아있던 죽은 바이러스 조각이 PCR(유전자증폭) 검사에서 검출되거나, 바이러스 양이 충분하지 않을 때 검사해 음성이 나왔으나 바이러스가 증가해 양성이 된 경우를 의미한다.
하지만 이번에 확인된 재감염 의심 사례는 첫 감염이 완치된 후 다시 다른 경로를 통해 바이러스에 감염됐을 가능성이 높다. 첫 번째와 두 번째 양성 판정을 받은 코로나19 바이러스 유전자형이 서로 다른 것으로 추정되기 때문이다. 권 부본부장은 “외국에서도 재감염의 경우 코로나19 유전자형 자체가 변동된 것으로 알려져 있는데 우리나라의 사례도 (첫 번째와 두 번째 확진 때) 유전자형의 변화, 유전자형이 다른 것으로 판단하고 있다”고 설명했다.
코로나19 유행 초기 중국 후베이성 우한에서 발생한 바이러스 계통은 S형이었지만, 4월 이후에는 G형이 유럽에서 전 세계로 확산됐다. 국내 첫 재감염 사례를 조사한 연구자는 국제 논문에 연구 결과를 발표할 예정이다.
해외에서는 이미 재감염 사례가 보고돼 왔다. 홍콩에서는 3월에 코로나19에 걸렸다가 완치된 30대 남성이 4개월 반만에 다시 감염됐고, 브라질에서도 최소 16건의 재감염 사례가 보고됐다. 세계보건기구(WHO)도 지난달 코로나19 재감염이 드물지만 가능하기 때문에 완치자도 주의해야 한다고 당부한 바 있다.
만약 재감염이 확인되면 코로나19 방역, 치료 전략을 다시 수립해야 할 가능성이 높다. 코로나19의 계통이 다양해지고 항체가 오래가지 않는 것으로 확인되면 재감염 가능성 역시 높아지기 때문이다. 이 경우 백신을 맞아도 다른 유전자 유형에 감염될 수 있기 때문에 인플루엔자처럼 유행 계통을 전망해 매년 예방접종을 해야 하는 상황이 올 수도 있다.
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