시진핑(왼쪽) 중국 국가주석과 도널드 트럼프 미국 대통령. 미국과 중국의 전방위 충돌 속 22일 미 국무부는 중국 4개 주요 매체를 '외국사절단'에 추가 지정한다고 발표했다. AFP 연합뉴스 자료사진
미국과 중국의 갈등이 전방위로 확전되는 상황에서 제재의 칼날이 언론 분야에도 떨어졌다. 미 국무부는 22일(현지시간) CCTV, 인민일보, 환구시보, 중국신문사(CNS) 등 중국의 4개 주요 언론사를 ‘외국사절단’에 추가 지정했다. 이들 언론사 기자들을 자유로운 취재활동을 벌이는 언론인이 아닌 중국 정부와 공산당에 소속된 공무원으로 보고 규제하겠다는 얘기다.
국무부는 이날 성명을 통해 "지난 10여년동안 시진핑 국가주석 체제 하에서 중국 공산당은 국가 선전 매체들을 언론사로 가장하고 좀 더 직접적인 통제를 강화했다"며 4개 언론사들을 '외국사절단'에 추가 지정한 배경을 설명했다. 외국시절단에 이름을 올린 매체는 국무부에 전 직원 명단 제출과 자산 등록이 의무화된다. 신규 자산 획득 시 사전승인도 받아야 한다.
2월에도 신화통신 등 5개 매체 외국사절단에 지정
쉽게 말해, 해당 매체들을 중국의 메시지를 전파하는 ‘정부 기관’으로 간주하겠다는 말이다. 앞서 양국은 지난 2월에도 같은 사안으로 ‘언론 전쟁’을 벌인 바 있다. 국무부가 당시 관영 신화통신을 비롯한 중국 매체 5곳을 ‘외국사절단’에 지정하자, 중국도 월스트리트저널, 뉴욕타임스, 워싱턴포스트 등 미국 유력 매체들의 특파원들에 대한 사실상 ‘추방’으로 맞받았다.
이번에 신규 지정된 4개사는 앞으로 대사관이나 다른 외국사절단과 같은 규제를 적용 받게 된다. 당장 즉각적인 언론 활동에 지장이 있는 건 아니지만, 인력과 부동산 소유 현황 등을 통지해야 하는 등 활동에 제약이 생기는 셈이다. 이번 조치에 대해 AP통신은 “일부 중국 기자들이 미국을 떠나도록 강제해, 중국과 외교적 관계를 더 악화시킬 수 있다”고 전망했다.
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