신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태는 이민자들에게 더욱 가혹하다. 직업을 잃을 가능성이 커지고, 아파도 변변한 치료를 받기 어려워진다. 미국에서 이처럼 코로나19 확산 탓에 의료보험 사각지대에 놓인 이민자가 최대 1,000만명에 달한다는 연구 결과가 나왔다. 실업과 동시에 의료보호제도에서도 밀려나고 있는 셈이다. 시민권이 없어 공공의료 혜택을 받기 어려운 이들도 수백만명이나 된다.
11일 미 비영리 싱크탱크 이민정책연구소(MPI)는 최근 발간한 보고서에서 코로나19 여파로 실업률이 17.5%로 급증한 4월 무보험 비(非)시민권 이민자가 930만명에 이를 것으로 추산했다. 감염병 사태 전 실업률 4% 당시 이 수치는 770만명이었다. 보험이 없어 의료비용을 감당하기 어려운 이민자가 200만명 가까이 증가했다는 얘기다. 실업률이 대공황 수준인 25%까지 치솟을 경우 무보험 이민자 수는 1,080만명까지 늘어난다. MPI는 이 가운데 체류ㆍ소득 자격 요건이 맞지 않아 공공보험(메디케이드)에서 제외된 저소득층 이민자 수도 코로나19 이전 260만명에서 최고 370만명으로 늘 수 있다고 전망했다.
이민자들이 보험이 없어 코로나19 검사ㆍ치료를 받지 못하면 공중보건에도 악영향을 미치게 된다. 사회구성원 일부라도 바이러스에 취약한 상태가 지속될 경우 감염병 종식은 그만큼 요원해지기 때문이다. MPI는 “연방정부가 대규모 코로나19 검사ㆍ치료 예산을 마련했으나 비시민권 이민자까지 아우르기에는 부족하다”고 지적했다.
미국의 코로나19 확진 환자는 200만명을 넘어 부동의 세계 1위다. 국제 통계사이트 월드오미터에 따르면 이날(오전 8시 현재) 미국의 누적 감염자와 사망자 수는 각각 206만6,508명, 1만5,137명이다. 확진자 기준 전 세계의 약 27.7%를 차지한다. 에릭 토너 존스홉킨스대 보건안전센터 수석연구원은 블룸버그통신에 “미국 일부 지역에서 새로운 확산 물결이 나타나고 있다”면서 “지금까지는 작고 덜 급한 위기로 보이지만 곧 들이닥칠 것”이라고 경고했다. 실업과 의료대란 위기에 직면한 미국 이민자들의 고통은 이래저래 당분간 지속될 것 같다.
진달래 기자 aza@hankookilbo.com
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