농작물 피해를 이유로 유해동물로 지정된 뒤 포획 등으로 개체 수가 급감했던 제주노루가 다시 늘어나고 있는 것으로 조사됐다. 제주도가 적정 개체 수 유지를 위해 지난해 7월부터 포획을 금지하면서다.
도가 18일 내놓은 2019년 노루 개체 조사에 따르면 지난해 노루 개체 수는 4,400여마리로, 전년도 3,900여마리에 비해 500여마리가 늘었다. 이는 도 세계유산본부가 적정 개체 수로 제시했던 6,110마리에는 여전히 미치지 못하는 수준이다.
도내 노루 개체 수는 2009년 1만2,800여마리로 증가했다가 한시적 유해동물로 지정되면서 노루 포획이 허용된 2013년 이후 지속적으로 감소했다. 실제 2015년엔 8,000여마리, 2016년 6,200여마리, 2017년 5,700여마리 등 매년 크게 줄었다.
앞서 2000년까지만 해도 제주노루는 제주를 상징하는 대표 동물로 인식돼 매년 겨울철 먹이주기와 밀렵단속 등 대대적인 보호운동이 펼쳐졌다.
그러나 보호운동 결과 노루 개체 수가 급격히 증가해 농작물 피해가 급증했고, 차량에 노루가 치여 죽는 ‘로드킬’로 인한 인명 피해까지 발생하는 부작용이 잇따랐다. 이에 도는 제주노루 개체 수를 관리하기 위해 2013년 7월 1일부터 지난해 6월 30일까지 한시적 유해동물로 지정해 포획에 나서면서 개체 수가 매년 줄었고, 급기야 적정 개체 수도 유지를 못하는 상황까지 벌어졌다. 결국 도가 지난해 7월부터 1년간 유해 야생동물에서 노루를 제외하고 포획을 금지하자 개체 수가 8년 만에 증가세로 돌아섰다. 이를 놓고 도의 유해동물 지정 정책이 적정 개체 수 유지ㆍ관리보다는 포획에만 초점이 맞춰져 있는 것 아니냐는 비판이 나온다.
제주환경운동연합은 “노루가 급감한 상황에서도 농가 피해가 감소하기는커녕 오르락 내리락을 반복하며 사실상 포획의 효과가 크지 않다는 사실이 확인됐다. 농가피해를 이유로 한 노루 포획 명분이 상실된 것”이라며 “도는 단순히 유해야생동물 지정을 1년 유예하는 방안이 아니라 완전해제를 추진하고, 노루에 대한 제대로 된 생태와 서식연구를 통해 보전관리방안을 새롭게 정립해야 할 것”이라고 지적했다.
도 관계자는 “이달 중으로 환경정책위원회 야생생물보호분과에서 노루에 대한 유해 야생동물 지정 여부를 결정할 것”이라며 “앞으로 노루에 대한 지속적인 모니터링과 경쟁동물에 대한 연구를 통해 제주노루를 보호ㆍ관리할 방침”이라고 말했다.
김영헌 기자 tamla@hankookilbo.com
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