신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 관련해 중국이 정보를 은폐했다고 비난해 온 미국 백악관이 연방 보건 관리들에게 최고위 당국자들이 참여하는 코로나19 회의를 기밀로 취급하라고 지시했다고 로이터통신이 보도했다.
로이터는 11일(현지시간) 복수의 소식통을 인용해 이 같이 밝히고, 이는 담당 공무원들의 정보 접근을 제한해 코로나19 대응에 지장을 초래할 위험이 있는 매우 이례적인 조치라고 전했다.
소식통들에 따르면 지난 1월 중순부터 보건복지부(HHS)의 보안 회의실에서 백악관과 HHS 고위 당국자들이 참석한 가운데 감염 범위, 격리, 여행 제한 등 코로나19와 관련한 수십 건의 기밀 토론이 진행돼 왔다. 이 회의에는 정부 전문가라 해도 보안이 확보되지 않으면 참석할 수 없었다.
HHS는 코로나19 관리 부처인 질병통제예방센터(CDC)의 상위 감독 기관으로 질병 사례를 추적하고 전국적으로 발병 상황에 대한 지침을 제공하는 역할을 한다. 하지만 일부 HHS 직원들은 보안 허가를 받지 못해 일부 중요한 정보를 받지 못했다는 게 로이터의 설명이다.
한 소식통은 “백악관 국가안보회의(NSC)가 이를 기밀로 하라고 지시했다”면서 “이 명령은 백악관에서 직접 온 것”이라고 강조했다.
행정부 관리들에 따르면 HHS에서 가진 회의는 ‘민감특수정보시설(SCIF)’이라고 부르는 보안 구역에서 열렸다. 이 구역은 보통 첩보와 군사작전 관련 회의를 위해 쓰이는 곳이다.
NSC측은 기밀 회의가 있었다는 사실을 부인했다. NSC 대변인은 “코로나19에 대한 대응 첫날부터 우리는 극단적인 투명성 원칙을 고수해 왔다”고 강조했다.
조지 W. 부시 행정부에서 공중보건 관련 일을 했던 한 전직 고위 관리는 “공중 보건 위기에 대한 논의를 기밀로 분류하는 것은 정상이 아니다”고 말했다.
김소연 기자 jollylife@hankookilbo.com
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