정부가 기존 입장을 뒤집고 신종 코로나바이러스 감염증에 대해 “무증상 감염 가능성이 크다”고 발표했다. 당초 “중국 정부에서 근거를 제시하지 않았다”라고 지적하면서 무증상 감염 가능성을 낮게 잡았다가 독일 등 해외에서 관련 사례와 연구들이 발표됨에 따라 공식적으로 환자가 주관적으로 증상을 느끼기 이전에도 바이러스가 타인에게 전파될 수 있다고 감염 위험도를 인정한 것이다.
박능후 보건복지부 장관은 2일 오후 정부서울청사에서 진행된 신종 코로나바이러스 감염증 대응 총리주재 회의 결과 브리핑에서 이같이 밝혔다. 박 장관은 “신종 코로나는 증상이 감기 등 일반 호흡기 질환과 유사해 구별이 어렵고 무증상, 경증 환자에게서 감염 전파 사례가 나와 기존보다 방역 관리가 어렵다는 특성이 있다”고 설명했다.
박 장관의 이날 발표와 달리 그동안 보건당국은 무증상 감염 가능성을 두고 관련 사례나 근거가 세계적으로 제시되지 않았기 때문에 과학적 검증이 필요하다는 신중한 입장을 보여왔다. 무증상 감염을 인정할 경우 방역시스템을 모두 새롭게 해야 하고, 이로 인해 혼란이 커질 것이어서 확실한 근거 없이 무증상 감염 가능성을 높여 잡을 수 없었기 때문으로 보인다. 지난달 28일 정은경 질병관리본부장은 “중국 보건당국에 무증상 감염 사례가 있는지 왜 그렇게 판단했는지 계속 정보를 요구하고 있다”라면서 “중국 정부가 근거를 제시하면 다른 과학계에서도 검증할 것이고 저희도 살펴보고 대비하도록 하겠다”라고 밝혔다. 이어서 29일 박혜경 중앙방역대책본부 총괄팀장은 “무증상 감염 여부에 대해 아직 근거가 확실하지 않다”고 설명한 바 있다. 당시 질병관리본부는 세계보건기구(WHO)의 무증상 감염 가능성 언급에 대해 “어디에도 공식적으로 이를 입증하는 근거가 없다”고 강조하기도 했다.
김민호 기자 kmh@hankookilbo.com
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