이란과의 긴장이 고조되면서 중동에 병력을 늘리고 있는 미군이 전략폭격기를 배치하기로 했다.
미국 CNN방송은 6일(현지 시간) 익명의 당국자를 인용해 미 국방부가 B-52 폭격기 6대를 영국령인 인도양 내 디에고 가르시아섬에 위치한 미군기지로 파견한다고 보도했다. 이 폭격기들은 지시가 내려지면 대(對)이란 작전에 투입될 예정이다. 디에고 가르시아는 이란 미사일 사정 범위에서 벗어나기 때문에 파견지로 정해졌다.
이날 폭스뉴스도 “B-52 폭격기들이 루이지애나주(州) 바크스데일 공군기지를 출발해 이란 최남단 끝에서 남쪽으로 2,300마일 떨어진 디에고 가르시아로 이동하는 모습이 포착된 것으로 알려졌다”고 보도했다. 다만 폭격기 파견이 곧 작전 개시를 의미하진 않는다. 미 국방부는 미군의 존재와 능력을 보여주기 위해 장거리 폭격기나 다른 전투기를 배치하곤 했다. 이란과 미국 간 긴장이 높아졌던 지난해 5월에도 카타르 미군기지에 B-52폭격기 몇 대를 배치했다. 8개의 엔진을 장착한 B-52 폭격기는 순항미사일, 재래식 및 레이저 유도폭탄 등을 포함한 대형 무기저장고를 탑재할 수 있다.
미군은 중동에 상륙전부대도 배치할 계획이다. 이날 워싱턴포스트는 최근 미 국방부가 바탄 상륙준비단(ARG)에 필요 시 중동 작전을 준비하도록 지시했다고 보도했다. ARG는 수륙양육 공격함인 USS 바탄을 주축으로 약 4,500명의 병력이 소속돼 있다.
앞서 3일 미군의 드론 공습으로 거셈 솔레이마니 이란혁명수비대 쿠드스군 총사령관이 숨진 후 이란은 ‘혹독한 보복’을 경고했고 양국의 무력충돌 우려가 증폭됐다. 미군은 공습 이후 중동에 82공수사단 소속 병력 3,500명 추가 배치에 돌입하는 등 준비 태세를 갖추고 있다.
진달래 기자 aza@hankookilbo.com
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