페어팩스 카운티, ‘시민 참여 활동’ 하루 결석 허용
총기 규제, 기후 변화 등 10대 시위 늘어
보수 성향 학부모들은 반발
미국의 최대 규모 학군 중 하나인 버지니아주(州) 페어팩스 카운티 교육당국이 내년부터 중고등학생들에 대해 시위 참여로 하루 결석하는 것을 허용하기로 했다. 총기 규제, 기후변화 문제 등에 대한 학생들의 시위가 늘고 있는 상황을 반영해 이들의 사회적 참여를 인정한 것이다. 하지만 보수적 학부모들은 미국의 극심한 정치적 갈등이 중고교생들 사이로 번질 수 있다고 반발해 논란이 일고 있다.
페어팩스 카운티 교육위원회는 내년 1월 27일부터 7~12학년 학생들은 한 학년에 한번 ‘시민참여 활동(civic engagement activities)’ 을 이유로 결석할 수 있다고 최근 밝혔다. 이 정책을 주도한 라이언 맥얼빈 교육위원은 미 공영방송 NPR 등과의 인터뷰에서 “시위나 주 의회 방문 등 학생들이 사회적 목소리를 낼 수 있는 다양한 활동이 포함될 수 있다”며 “미국 내에서 이를 결석 사유로 인정하는 것은 이번이 처음이다”고 말했다. 18만8,000여명의 학생들이 있는 페어팩스 카운티는 주민들의 소득ㆍ교육 수준이 높아 한국에서도 잘 알려진 명문 학군으로 학생 수 규모에선 미 전역에서 10위권에 속한다.
이 같은 정책은 지난해 플로리다주 파크랜드 고교 총기 참사 사건을 계기로 총기 규제 등을 촉구하는 10대들의 사회적 참여 요구가 커진 데서 비롯됐다. 파크랜드 고교생들을 중심으로 미 전역에서 총기 규제를 위한 동맹휴교 운동이 벌어져왔다. 기후변화에 대응하는 행동을 촉구하는 ‘결석 시위’로 10대 환경운동의 아이콘으로 떠오른 그레타 툰베리의 사례에서 보듯 기후변화 이슈도 최근 늘어나는 10대들의 주요 시위 의제다. 맥얼빈 위원은 “우리나 다른 지역 교육당국들은 이런 시위들을 어떻게 다뤄야 할지를 놓고 고민해왔다”며 “미국 공립 교육은 젊은이들을 내실 있는 시민으로 성장시켜 사회에 기여하도록 키울 필요가 있다는 신념에 기초해 있다”고 강조했다.
하지만 보수진영에선 “학생들은 거리가 아니라 학교에 있어야 한다”며 “학교 측이 일부 학생들의 과격 시위를 부추긴다”며 반발하고 있다고 워싱턴포스트(WP)는 전했다. 지난해 페어팩스 카운티와 가까운 메릴랜드주 몽고메리 카운티 교육당국이 비슷한 정책을 제안했다가 보수진영으로부터 쏟아진 비판 때문에 이를 포기한 바 있다. 당시 이를 제안했던 패트리카 오닐 위원은 WP에 “미 전역에서 수백 통의 항의메일과 전화를 받았다”며 “학교 시스템을 정치적 전투 속으로 끌고 가고 싶지 않았다”고 포기 배경을 설명했다.
보수진영의 반발에는 이 정책 자체가 총기 규제나 기후변화 등 진보진영의 이슈를 키우려는 것이란 불만도 깔려 있다. 이와 관련해 맥얼빈 위원은 “다양한 정치적 스펙트럼의 학생들이 모든 이슈에서 자신들의 목소리를 내기 위해 이를 활용할 수 있다”며 “당파적인 정책이 전혀 아니다”고 강조했다.
워싱턴=송용창 특파원 hermeet@hankookilbo.com
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