업계 타격 입을 경우 대선에 악영향 우려
가향(加香) 전자담배 판매를 중단시키겠다고 공언했던 도널드 트럼프 미국 대통령이 기존 입장에서 주춤주춤 물러서고 있다. 판매를 중단할 경우 전자담배 상점들이 대거 문을 닫으며 일자리 감소로 이어질 가능성에서다. 국민의 건강보다 경제 악화로 자신의 ‘표’가 떨어질 것을 우려한 행보로 비판의 목소리가 높아지고 있다.
17일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면, 지난 4일 선거 지원 유세를 위해 켄터키로 이동하는 기내에서 트럼프 대통령은 전자담배 판매 전면 중단 방침을 담은 문서에 서명하기를 거부했다. 바로 다음 날인 5일 예정됐던 전자담배 판매 규제안 공식 발표는 당연히 연기됐다. 익명의 백악관 관계자는 “트럼프 대통령은 전자담배 판매 중단 결정이 일자리 감소로 이어지는 것을 두려워했다”며 전자담배 판매 중단 결정이 보류된 배경을 설명했다.
중증 폐질환을 유발하는 것으로 알려진 액상형 전자담배는 최근 미국 사회에서 뜨거운 감자로 떠올랐다. 특히 10대 사이에서 박하향이나 과일향이 나는 가향 전자담배가 크게 유행하며, 청소년 건강을 위협하는 암적인 존재로 각인됐다. 지난 9월 트럼프 대통령이 백악관에서 가향 전자담배 판매를 전면 금지하겠다고 선언한 것은 이 같은 맥락에서다.
하지만 이날 이후 트럼프 대통령의 생각이 점차 달라졌다는 게 대통령 주변의 전언이다. WP는 3명의 백악관 관계자를 인용, “트럼프 대통령은 현재 전자담배 판매 중단을 선언하도록 조언한 알렉스 에이자 보건복지부 장관에게 매우 화가 나 있다”고 전했다. 전자담배 판매 중단 선언 이후 전자담배 업계의 극심한 반발에서 심상찮은 기운을 느꼈기 때문이다.
전자담배 업계와 옹호론자들은 “수천 개의 매장이 문을 닫는 데 따라 실업자가 증가하는 것은 물론 전자담배 사용자들이 결국 담배(연초) 흡연자로 회귀할 것”이라고 주장하며 전자담배 판매중단에 반발하고 있다. 또한 전자담배 시장이 타격을 입을 경우 트럼프 대통령의 대선에도 적잖은 지장이 있을 것이라고 정치적 압력까지 물밑에서 행사하고 있다고 한다. 이와 관련, 대선 승패를 가를 격전지에서 실시한 여론조사 결과 전자담배 판매 금지를 강행할 경우 트럼프 대통령의 재당선에 불리한 것으로 나타났다고 뉴욕타임스(NYT)는 보도했다. 내년 대선을 앞두고 경제 성과를 내세워야 하는 상황에서 전자담배 업계는 물론 시장 규제에 반대하는 전통적 보수 성향 단체들의 정치적 영향력을 고려하지 않을 수 없는 난처한 처지가 된 셈이다.
실제 트럼프 대통령은 지난 11일 트위터에 “전자담배 딜레마의 해결책을 찾기 위해 업체 대표들을 만날 것”이라고 밝혔다. 기존 입장에서 물러나 업계 측 의견을 반영하겠다는 뜻을 내비친 셈이다.
기존 입장을 180도 뒤집을 가능성도 배제할 수 없는 가운데, 규제 대상 품목을 조정하거나, 전자담배 구입 가능 연령을 현재 18세에서 21세로 상향 조정하는 식의 타협안이 나올 가능성이 있다고 WP는 전망했다.
조영빈 기자 peoplepeople@hankookilbo.com
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