미국 캘리포니아주의 전력회사가 산불을 막기 위해 지역 일대에 전기 공급을 의도적으로 끊어 주민들의 피해가 속출했다. 회사 측은 그간 여러 차례의 산불 원인으로 송전 시설이 지목돼 막대한 손해 배상 책임을 떠안은 상태에서 불가피한 선택이라고 주장하지만 주민들의 피해를 고려하지 않은 비효율적이고 과도한 조치라는 비판이 제기돼 논란이 일고 있다.
뉴욕타임스(NYT), 월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 캘리포니아주 최대 전력회사인 퍼시픽가스앤일렉트릭(PG&E)은 지난 8일부터 11일까지 캘리포니아 북부 일대 80만 곳의 가구 및 사업장에 대한 전력 공급을 끊어 약 200만명의 주민이 큰 불편을 겪었다. 전기 공급이 중단된 사흘간 가정에선 냉장고나 인터넷 등이 먹통이 됐을 뿐 아니라 상점, 식당, 은행 등도 문을 닫아 지역 경제 자체가 멈췄다. 특히 신호등도 작동하지 않아 교통사고가 속출했고 요양원 등에도 전기 공급이 중단돼 큰 혼란을 겪은 것으로 전해졌다.
이번 대규모 블랙 아웃은 화재나 합선 등의 사고에서 비롯된 것이 아니라 PG&E가 건조한 날씨 속에서 강풍이 예상되자 산불 예방을 위해 의도적으로 전기를 끊었기 때문이다. 지난해 캘리포니아 역대 최악의 산불로 기록된 ‘캠프파이어’를 비롯해 여러 건의 산불 발화가 송전 시설의 불꽃 때문인 것으로 조사돼 아예 지역 일대에 전력 공급을 끊는 초강경 대책에 나선 것이다. PG&E는 산불 원인을 제공한 책임으로 300억 달러가량의 손해 배상금을 안고 있어 올 1월에는 파산 보호 신청까지 해 놓은 상태다. 회사로선 송전 시설 때문에 다시 대형 산불이 발생하면 더 이상의 배상 책임을 감당하기 어렵다는 것이다.
하지만 서던캘리포니아에디슨, 샌디에이고가스앤일렉트릭 등 다른 전력회사들이 일부 지역에 한해 제한적으로 단전을 해왔던 것과 달리 산불과 크게 상관없는 지역까지 마구잡이로 전력 공급을 중단해 비판이 커지고 있다. 아울러 PG&E 홈페이지가 다운돼 정전 지역에 대한 정보가 제대로 고지되지 않는 등 미숙한 대응까지 겹쳐 피해를 키웠다고 NYT는 전했다. 이 같은 강제 단전에도 불구하고 11일 로스앤젤레스 인근 지역에서 3건의 산불이 발생해 주민 10만명에게 대피령이 내려지는 등 산불 피해는 계속되는 상황이다. PG&E는 앞으로도 송전 시설로 인한 산불 발화를 막기 위해 계속 단전 조치를 취할 것이라고 밝혔으나 일부 주 의원들은 의도적인 단전이 다른 공공 안전을 위협하고 환자, 노약자, 저소득층 등에게 큰 불편을 준다며 이에 대한 제동을 걸겠다는 입장이어서 논란은 계속될 전망이다.
워싱턴=송용창 특파원 hermeet@hankookilbo.com
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