“(관여한 적이) 없습니다.”
“전혀 모르는 상황입니다.”
조국 법무부 장관 후보자가 2일 열린 기자간담회에서 딸의 한국과학기술연구원(KIST) 인턴 활동을 두고 의혹이 없거나 모르는 것처럼 해명했던 답변이, 불과 며칠 만에 사실이 아닌 것으로 드러나게 됐다. 조 후보자가 기자간담회에서 “딸의 인턴 증명서 발급 과정에 부인이 관여한 바 없다”거나 “잘 모르겠다”고 밝혔지만, 부인인 정경심 동양대 교수가 여기에 개입했다는 정황이 드러나고 있기 때문이다.
정 교수는 딸이 2011년 7월 KIST의 학부생 연구 프로그램에 사흘간 출근하고서 3주 동안 인턴으로 근무한 것처럼 허위 증명서를 발급받는 과정에 관여했다는 의혹을 받고 있다. 조 후보자 딸은 2014년 부산대 의학전문대학원 지원 자기소개서에 “3주간 인턴으로 근무하면서 실험 준비 및 영문 논문자료 분석 등을 수행했다”고 기재한 뒤 합격했다.
앞서 조 후보자는 2일 서울 여의도 국회에서 열린 대국민 기자간담회에서 “인턴 활동 여부와 기간 문제는 발급기관이 알고 있을 것”이라면서 “딸이 KIST에서 인턴을 하면서 실험에 참가한 뒤 증명서를 받은 바 있다”고 해명했다.
당시 조 후보자는 딸의 인턴 증명서 발급 과정에 부인인 정 교수의 개입이 없었다고 선을 그었는데, 결과적으로 잘못된 해명으로 드러나게 됐다. 당시 기자간담회에서 조 후보자는 “인턴 증명서 발급 과정에 조 후보자 부부가 관여한 적이 있느냐”는 질문에 “없다”고 대답했다가, 이후에는 “도움 주거나 개입한 것이 전혀 없느냐”는 질문이 이어지자 “기억이 없고 전혀 모르는 상황”이라고 말을 흐렸다. 그는 “딸이 상세히 어디서 뭘 했는지는 알지 못한다”면서도 “딸이 인턴을 하기 위해 여러 군데 직접 연락해 답이 온 곳에 방문해서 했던 것”이라고 강조했다.
하지만 KIST가 “정 교수의 초등학교 동창 A박사가 조 후보자 딸의 인턴 증명서를 임의로 발급해줬다”고 밝히면서 조 후보자의 해명과 달리 정 교수가 허위 증명서 발급 과정에 직접 개입했을 가능성도 배제할 수 없게 됐다. 관여 사실이 없다는 것은 진실에 반하는 해명이었고, 모른다고 한 발언 역시 언론 취재로 이틀 만에 드러날 일이었다는 점에서 거짓이거나 불성실한 답변이었다는 지적을 피할 수 없게 됐다.
검찰은 정 교수가 A박사로부터 딸의 인턴 자리를 소개받아 허위 증명서를 발급받은 뒤 일부 문구를 직접 수정하는 등 공문서 조작에 가담한 정황을 포착한 것으로 알려졌다. 이러한 정황이 사실로 드러날 경우 정 교수에게는 공문서 위조ㆍ변조죄나 업무방해 등의 혐의가 적용될 수 있다.
이에 대해 조 후보자는 기자간담회 불과 이틀 뒤인 4일 “확인을 해보니 저희 아이 실험을 연결했던 분과 실험을 담당했던 분이 달랐던 것 같다”면서 “검찰에서 수사를 하고 있으니까 추후 형사절차를 통해 어떤 과정인지 밝혀지지 않을까 생각한다”고 말했다.
정반석 기자 banseok@hankookilbo.com
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