일본이 호위함 등에 탑재할 대형 무인 헬기를 대량 도입한다는 보도가 나왔다. 일본의 독도 영유권 주장이 날로 거세지고 아베 신조(安倍晋三) 정부의 개헌 논의가 활발한 가운데 나온 보도여서 귀추가 주목된다.
요미우리신문은 28일 “해상자위대가 호위함 등에 탑재할 대형 무인 헬기 20대를 도입할 계획”이라며 “2022년 기종을 선택한 뒤 2023년 전력화할 예정”이라고 복수의 정부 관계자를 인용해 보도했다. 무인 헬기는 악천후나 야간에도 비행할 수 있는 게 가장 큰 장점으로 꼽힌다. 해상 자위대 구축함 등에 무인 헬기가 탑재될 경우 동중국해 등에서 일본 해상 전력의 작전 반경은 더욱 커질 수밖에 없다.
미국제 헬리콥터형 무인기인 ‘MQ-8C 파이어 스카우트’가 도입될 가능성이 먼저 제기된다. 길이 12.6ｍ에 폭 2.7ｍ인 이 무인기는 고도 5,000ｍ에서 비행할 수 있어 함정 등 해상 세력 움직임 감시에 최적화된 기종으로 꼽힌다.
일본은 특히 지난해 12월 발표한 ‘방위계획 대강(방위대강) 개정안’에서 단거리 수직 이ㆍ착륙기를 함정에서 운용하도록 하겠다”며 사실상 기존의 ‘가가(加賀)’급 호위함을 항공모함으로 개조하겠다는 계획을 공식화했다. F-35B 등 전투기가 탑재될 것으로 전망되는 가운데, 무인 헬기 역시 구축함이나 항공모함에 탑재해 동중국해 등에서 중국의 해상 전력 활동을 견제하기 위한 전력으로 쓰일 가능성이 크다. 요미우리신문은 “중국군의 해양진출과 관련해 센카쿠(중국명 댜오위다오)열도의 경계 활동을 강화하려는 의도가 있다”고 분석했다.
아울러 이번 해상자위대의 무인 헬기 도입 소식은 지난 23일 러시아 군용기의 독도 인근 영공 침범 뒤, 일본 정부가 독도 영유권을 주장한 직후 전해졌다. 독도 분쟁에 대비한 전력 도입으로 보긴 어렵지만, 점차 노골화하고 있는 일본의 해양력 증강으로 한국의 군사적 부담 역시 커질 수 밖에 없다는 지적이 나온다.
조영빈 기자 peoplepeople@hankookilbo.com
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