김정은 초청으로 20~21일 국빈방문… 집권 후 첫 방북
金 4차례 방중 답례… 金은 북미협상 교착 타개 ‘노림수’
시진핑(習近平) 중국 국가주석이 20~21일 북한을 국빈방문한다. 중국 최고지도자의 방북은 14년 만이다. 북중 수교 70주년 기념 및 지난해부터 올 초까지 4차례에 걸쳐 이뤄진 김정은 북한 국무위원장의 방중에 대한 답례 차원인 것으로 보인다.
조선중앙통신 등 북한 관영 매체들은 17일 오후 8시쯤 일제히 시 주석의 북한 방문 관련 소식을 보도했다. 중앙통신은 “조선노동당 위원장이시며 조선민주주의인민공화국 국무위원회 위원장이신 경애하는 최고영도자 김정은 동지의 초청에 의하여 중국 공산당 중앙위원회 총서기이며 중화인민공화국 주석인 습근평(시진핑) 동지가 20일부터 21일까지 조선(북한)을 국가방문하게 된다”고 밝혔다.
비슷한 시간 중국 공산당 대외연락부(중련부)의 후자오밍 대변인도 중국 공산당 총서기인 시 주석이 김정은 북한 노동당 위원장 겸 국무위원장의 요청으로 20~21일 북한을 국빈방문한다고 발표했다. 이날 발표를 공산당 대외연락부가 맡은 건 시 주석의 이번 방북이 ‘당 대 당’ 교류의 성격임을 시사한다는 게 외교가 분석이다. 이날 발표에서는 방북 때 시 주석의 구체적 일정은 공개되지 않았다.
중국 공산당 및 국가 최고지도자가 방북하는 것은 2005년 후진타오(胡錦濤) 전 중국 국가주석의 방북 뒤 14년 만에 처음이다. 시 주석도 2008년 6월 평양을 방문해 당시 김정일 국방위원장 등을 만났지만 당시에는 국가부주석 신분이었고 김정은 위원장 집권 뒤에는 아예 북한을 방문한 적이 없다.
일단 시 주석의 이번 방북 취지는 북중 수교 70주년 기념이다. 중련부와 중국 외교부 관계자는 “북중 수교 70주년을 맞아 이뤄지는 이번 시 주석의 방북은 양국 관계에 중요한 의미를 갖는다”고 설명했다.
더불어 4차례나 일방적으로 이뤄진 김 위원장의 방중에 대한 답례 성격도 강하다. 김 위원장은 지난해 3월부터 올 1월까지 4번이나 중국을 방문해 시 주석과 정상회담을 했고, 올 1월 방중 당시 시 주석에게 공식 초청 의사를 전달한 것으로 전해졌다. 1월 10일 중앙통신은 당시 베이징 인민대회당에서 열린 북중 정상회담 소식을 전하며 “김정은 동지께서는 습근평 동지가 편리한 시기에 조선민주주의인민공화국을 공식방문하실 것을 초청하셨으며 습근평 동지는 초청을 쾌히 수락하고 그에 대한 계획을 통보했다”고 밝혔다.
시 주석의 이번 방북은 북중 양측의 이해관계가 맞아떨어진 결과라는 게 전문가들의 평가다. 이달 말 오사카(大阪) 주요 20개국(G20) 정상회의를 앞두고 미국을 향해 중국은 ‘북한 카드’, 북한은 ‘중국 카드’를 꺼냈다는 것이다. 유현정 국가안보전략연구원 선임연구위원은 “시 주석의 이번 방북은 최근 갑자기 결정됐을 가능성이 크다”며 “중국은 미중 무역 경쟁이 불리하게 돌아가는 상황에서 미국과 비핵화 협상을 벌이고 있는 북한을 레버리지(지렛대)로 쓰려는 의도이고, 북한도 북미 협상 교착 국면 타개를 위해 도널드 트럼프 미 대통령을 자극하려는 심산이 분명해 보인다”고 말했다.
고민정 청와대 대변인은 시 주석 방북과 관련, “한반도의 완전한 비핵화 협상의 조기 재개와 이를 통한 한반도의 항구적 평화 정착에 기여하게 될 것으로 기대한다”는 입장을 밝혔다. 그러면서 “G20 정상회의 계기 한국과 중국은 정상회담을 갖기로 원칙적으로 합의했다”며 “구체 일시에 대해선 협의중에 있다”고 밝혔다. ‘원칙적’이란 단서를 달긴 했지만 청와대가 한중정상회담에 대해 합의했다고 밝힌 것은 처음이다.
권경성 기자 ficciones@hankookilbo.com
홍콩=김광수 특파원 rollings@hankookilbo.com
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