알츠하이머병과 유사한 새로운 치매(LATE) 발견
알츠하이머병(노인성 치매)으로 종종 오인되는 새로운 유형의 치매가 있다는 사실이 밝혀졌다.
미국 국립보건원(NIH) 산하 국립노화연구소(NIA) 주최 국제 워크숍에 참석한 국제연구진은 켄터키대 의대 신경병리학과 피터 넬슨 교수 등의 논문을 통해 밝혀진 뇌 병변 부위가 다른 새로운 유형의 치매를 ‘변연계 우위 노인성 TDP-43 뇌병증(LATE: Limbic-predominant Age-related TDP-43 Encephalopathy)’이라고 명명했다.
이번 연구결과는 뇌과학 전문지 ‘뇌’(Brain) 최신호(4월 30일)에 발표됐다.
이번 연구에 따르면, 그동안 알츠하이머병으로 알려진 환자 가운데 3분의 1가량이 LATE인 것으로 추정된다. 일부 알츠하이머병 환자에게 치료제가 듣지 않는 이유도 이 질환이기 때문으로 보인다.
연구진은 뇌 신경세포의 단백질 베타 아밀로이드와 타우가 쌓여 발병하는 것으로 알려진 알츠하이머병과 달리 새로운 유형의 치매는 TDP-43(단백질)이 잘못 접혀(misfold) 비정상 구조를 지니게 되면서 발생한다고 밝혔다.
TDP-43(transactive response dna babbing prote of 43 kDa)은 일반적으로 뇌와 다른 조직에서 유전자 발현을 조절하는 데 도움을 주는 단백질이다. 이전 연구는 비정상적으로 잘못 접힌 TDP-43이 대부분의 편도선 측면 경화증과 전두엽 변성을 일으킨다는 사실을 알아냈다.
최근 잘못 접힌 TDP-43 단백질이 노인에게 매우 흔하다는 것을 알아냈다. 85세 이상의 약 25%의 사람들이 기억력 및 사고 능력에 영향을 미칠 정도로 잘못 접힌 TDP-43 단백질을 갖고 있다.
TDP-43 단백질은 여러 가지 기능을 수행하는 유전자들의 스위치를 작동한다. 이 단백질이 올바로 접힌 3차원 구조를 잃고 이러한 비정상 단백질이 쌓이면 기억과 사고 능력이 손상되기 시작한다고 연구팀은 설명했다.
이 단백질의 '잘못 접힘'은 특이하게도 뇌의 기억 중추인 해마의 신경세포가 죽어 흉터 조직이 형성되는 해마 경화증(hippocampal sclerosis)을 동반한다.
TDP-43 단백질의 잘못 접힘은 루게릭병(근위축성 측삭경화증)과 전측두엽 치매로 알려진 전두측두엽변성(frontotemporal lobar dengeneration) 환자에게서도 발견된다.
이 변성 단백질로 발생하는 치매인 LATE는 기억, 학습, 사고 능력이 여러 모양으로 손상되고 마침내는 일상생활 능력을 잃게 된다.
LATE는 진행이 느린 것이 특징이다. 그러나 LATE는 알츠하이머병과 겹치는 경우가 있는데 이때는 진행이 매우 빨라진다. TDP-43 단백질의 잘못 접힘은 발생하는 뇌 부위에 따라 3단계로 진행된다.
1단계는 편도체(amygdala)에만 나타나고, 2단계에서는 편도체와 해마의 두 곳에 발생한다. 마지막 3단계에는 편도체, 해마, 중측두회(middle temporal gyrus)에 나타난다.
이 새로운 유형의 치매인 LATE를 진단하려면 현재론 환자의 사후 부검을 통해 뇌 조직을 검사하는 방법밖에 없다.
LATE가 어떻게 발생하고 진행되는지는 앞으로 연구가 더 필요하다고 워크숍 공동의장을 맡았던 NIA 알츠하이머병 프로그램실장 니나 실버버그 박사는 말했다.
실버버그 박사는 LATE가 발견된 것이 치매에 대한 이해와 연구에 새로운 출발점이 돼야 한다고 강조했다. 지금까지 알츠하이머병의 원인으로 지목돼온 뇌 신경세포의 단백질 베타 아밀로이드와 타우의 축적을 표적으로 하는 치료제가 임상시험에서 실패한 것은 참가자 가운데 LATE 환자들이 포함됐을 가능성 때문이라고 그는 지적했다. LATE는 베타 아밀로이드나 타우가 아닌 다른 단백질이 원인이기 때문이다.
권대익 의학전문기자
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