외교부가 미세먼지 등 대기오염 문제가 심각한 중국 베이징 소재 주중대사관 등급을 지난해 ‘가’급에서 ‘나’급로 하향 조정한 것으로 뒤늦게 확인됐다.
외교부 당국자는 14일 “대기오염 등 생활여건 악화를 반영해 작년 10월에 주중대사관 등급을 나 등급으로 조정했다”며 “올해 2월에 부임한 직원부터 개정된 규정이 적용됐다”고 말했다. 외교부는 치안, 기후 등 직원들의 전반적인 생활 환경을 고려해 재외공관을 ‘가’부터 ’라’까지 크게 4등급으로 구분하고 있다. 미국과 일본 등 주요 선진국 공관은 가급, 일부 유럽지역과 동남아 국가는 나급, 러시아와 남미 등은 다급, 이라크와 아프가니스탄 등 분쟁지역 및 아프리카ㆍ중동 일부 국가는 라급으로 분류된다. 이중 최상위 등급이었던 주중대사관이 차상위 등급으로 조정된 것이다.
주중대사관 등급 조정은 최근 베이징의 주거 여건이 열악해지면서 외교부 내 지원자가 줄고 있는 상황과 무관치 않은 것으로 알려졌다. 공관 등급은 정무적 중요성과 별개로 외교관들의 인사 공정성을 위해 책정된다는 게 이 당국자의 설명이다. 외교관들은 공관 등급을 토대로 순환 근무를 한다. 통상 ‘가’급 공관에서 근무한 후에는 ‘라’급으로, ‘나’급 근무자는 ‘다’급으로 이동하는 식이다. 주중대사관이 ‘나’급으로 지정됨에 따라 이곳 지원자들은 향후 ‘라’급 공관에 배치되는 상황을 피할 수 있게 돼, 외교부 입장으로선 지원자 수를 늘리는 효과를 기대할 만 하다. 한 외교부 관계자는 “환경뿐 아니라 주민 통제 등으로 중국 생활이 쉽지 않다는 것은 널리 알려진 사실”이라며 “그래도 공관 등급이 조정되고 초임 외교관들 중 중국 업무 지망도 늘어난 것으로 알고 있어 대사관 인력 수급엔 문제가 없을 것으로 예상된다”고 말했다.
김정원 기자 gardenk@hankookilbo.com
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