노영민 비서실장 통해 의사타진…정 전 의원은 고사
문재인 대통령이 주중대사 후보군에 정두언 전 새누리당(현 자유한국당) 의원을 염두에 뒀던 것으로 전해졌다. 문 대통령은 전임 중국대사이기도 한 노영민 청와대 비서실장을 보내 의사를 타진했으나 정 전 의원은 고사한 것으로 알려졌다.
문 대통령은 지난 1월 8일 노영민 당시 주중대사를 비서실장에 임명한 뒤 후임 인선을 하지 않았다. 두 달간이나 주중대사 자리 공백이 이어지면서 여러 우려와 비판이 나왔다. 중국은 남북 정상회담, 북미 정상회담으로 급변하고 있는 한반도 정세에서 중대 변수가 될 수 있는 국가이기 때문이다. 더구나 최근에는 미세먼지라는 외교상 난제까지 생겼다.
장고 끝에 문 대통령은 지난 4일 장하성 전 청와대 정책실장을 주중대사에 내정했으나 이번에는 ‘회전문 인사’, ‘전문성을 고려하지 않은 인사’라는 지적이 잇따랐다.
이 50여일의 공백 동안 문 대통령은 정두언 전 의원도 주중대사 물망에 올렸던 것으로 전해졌다. 노 실장을 대신 보내 정 전 의원의 뜻을 알아본 것이다.
왜 문 대통령이 정 전 의원을 기용하려고 했을까. 문 대통령과 정 전 의원은 19대 국회 후반기 같은 상임위원회에서 활동한 인연이 있다. 정 전 의원은 당시 여당이었던 새누리당 소속으로 국회 국방위원장을, 문 대통령은 야당인 새정치민주연합(현 더불어민주당) 소속의 국방위원이었다. 당시 문 대통령은 새누리당 출신이면서도 합리적인 중도보수 성향인 정 전 의원을 긍정적으로 평가한 것으로 전해졌다.
특히 박근혜 정부의 치부였던 한국형 전투기(KF-X) 사업의 부실 문제가 대두됐을 때는 국방위에서 ‘의기투합’ 하기도 했다. 대표적인 게 2015년 10월 KF-X사업 예산안을 심의하기 위해 소집된 국방위 전체회의 때였다. 새정치민주연합 대표였던 문 대통령이 한민구 국방장관에게 “(F-35 결정 당시) 기술 이전이 어렵다는 걸 알았으면서도 청와대가 마치 몰랐다는 듯이 방위사업청을 조사하는 게 말이 되느냐”고 따지자, 위원장이었던 정 전 의원이 거든 것이다. 정 전 의원은 “대통령의 눈과 귀를 흐리고 구걸외교, 망신외교, 굴복외교, 애걸외교 소리를 듣게 한 사람들이 김관진 청와대 안보실장이고 여기에 앉아있는 사람들”이라고 쏘아붙이며 문 대통령을 지원사격 했다.
그러나 정 전 의원은 주중대사 자리를 정중히 거절한 것으로 전해졌다. 주중대사를 맡을 정도의 중국 관련 전문성은 없다는 이유에서였다. 중도보수주의자이긴 하지만, 반대 정파인 문재인 정부에 섣불리 몸 담는 데 부담도 느낀 것으로 알려졌다.
정작 정 전 의원 본인은 입을 꾹 다물고 있다. 그는 22일 CBS라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’에 출연해 이 질문을 받고 “NCND(Neither Confirm Nor Denyㆍ긍정도 부정도 하지 않겠다)”만 반복했다.
김지은 기자 luna@hankookilbo.com
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