더불어민주당이 목포 문화재거리 투기 의혹에 휩싸인 손혜원 의원의 해명을 그대로 수용했다가 ‘제 식구 감싸기’라는 비판과 함께 추가 의혹이 잇달아 제기되는 등 후폭풍이 거세다. 자유한국당 등 야당이 손 의원의 청와대 배경을 거론하며 권력형 비리로 몰아가자 청와대와 민주당이 거세게 반박해 정치공방도 가열되고 있다. 손 의원도 자신의 결백에 의원직과 재산, 인생까지 걸고, 본인 및 관련자들에 대한 검찰 수사도 요청하겠다고 밝혀 그 결과에 따라 한쪽은 치명적 타격이 불가피해 보인다.
무엇보다 민주당의 안일하고 미숙한 대처가 아쉽다. 조사가 미진한 상태에서 손 의원의 말만 듣고 면죄부를 주는 바람에 파장이 커졌기 때문이다. “목포 근대문화재 보존에 대한 관심과 구도심 역사 재생을 위해 건물을 매입했다”는 본인 해명을 받아들이고 그 외 제기된 의문들은 추후 진행상황에 따라 판단하겠다는 설명부터 허술하기 짝이 없다. 왜 본인 명의가 아닌 친〮인척과 보좌관 가족 이름을 빌렸는지, 무려 20채에 가까운 건물을 특정 시기에 집중 매입한 것이 상식에 부합하는지, 직위를 이용한 민원ㆍ예산 압력과 미공개 정보 취득은 없었는지 등 조사의 기본을 포기한 결과다.
지금까지 드러난 손 의원 관련 의혹은 백화점을 방불케 한다. 당초 건물 9채로 알려졌던 손 의원 주변의 문화재거리 부동산 매입 건수가 20건까지 늘어난 데다, 손 의원 부친의 독립유공자 선정 및 모친의 훈장 수상 논란과 지인 딸의 국립박물관 인사 청탁 압력설도 제기됐다. 여기에 선동열 전 국가대표 야구팀 감독과 신재민 전 기재부 사무관에 대한 막말 등 과거 부적절한 손 의원의 언행이 다시 조명되면서 “공사를 구분하지 못하는 평소 행태가 목포 투기 의혹에서 재현된 것”이라는 지적도 나온다.
한국당이 문재인 대통령의 부인 김정숙 여사와 손 의원이 중〮고교 동문이라는 이유로 ‘초권력형 비리’로 몰고가는 것은 과하다. 하지만 민주당이 손 의원의 ‘선의’만 강조하며 의혹을 덮는 데 급급하거나 청와대처럼 ‘초현실적 상상력’이라고 대꾸하면 문제는 더욱 커진다. 손 의원은 ‘목포 문화재 보존은 공적 영역’이라는 인식 아래 처신을 돌아보고, 당은 추상 같은 결론을 내놔야 한다.
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