KAIST 신성철 총장, DGIST 총장 시절 제기된 의혹 전면 부인
신성철 한국과학기술원(KAIST) 총장이 4일 대구경북과학기술원(DGIST) 총장 시절 저질렀다는 국가 연구비 횡령과 제자 편법 채용 의혹을 전면 부인했다.
신 총장은 이날 대전 본원 회의실에서 기자간담회를 자청해 과학기술정보통신부가 국가연구비를 횡령한 혐의로 자신을 고발하고, KAIST 측에 직무정지 요청한 것에 대해 “양심에 부끄러움 없이 살아왔다. 상상할 수 없는 주장들 때문에 참담하다”고 억울함을 호소했다.
신 총장은 DGIST 총장 시절 진행한 외국 연구소와의 협약 과정에서 이중계약을 한 것 아니냐는 의혹에 휩싸였다.
DGIST는 2012년 로렌스버클리 국립연구소(LBNL)와 연구장비와 연구비를 서로 제공하는 내용의 협약을 체결했다. 연구장비는 LBNL이, DGIST는 연구비를 제공한다는 것이다. 그런데 장비 사용료 등 일부 연구비가 2013년부터 2018년까지 200만달러나 중복으로 LBNL에 송금된 정황이 나오면서 문제가 불거졌다.
이 과정에서 제자인 미국 로렌스버클리 연구소 계약직 A씨를 정식 절차 없이 겸직 교수로 채용했다는 편법채용 의혹까지 나왔다.
신 총장은 이에 대해 “각종 협약서와 제안서 등에는 일부 장비(엑스레이 빔타임)를 무상 제공한다는 내용이 없다”며 “현금 지원은 이 부분에 대한 독자적인 사용 권한 확보를 위한 것”이라고 해명했다. 그러면서 “(현금 지원이) 조금도 잘못됐다고 생각하지 않는다. 다시 결정하래도 다시 지원할 것”이라고 덧붙였다.
신 총장은 또 “(A씨는) 현지에서 다양한 연구를 하면서 뛰어난 능력을 스스로 인정받았다”며 “LBNL이 우리나라와 지속해서 사업을 할 수 있었던 건, 정규직 연구원에까지 오르는 성공 스토리를 가진 그의 역할이 컸다”고 제자 편법 채용 의혹을 일축했다. A씨가 현재 버클리연구소 빔라인 책임자로 우리나라 학자들의 실험을 도와주고, 교육도 시키고, 교량역할도 하고 있는 공로자라고도 했다.
횡령 의혹에 대해선 행정절차 상 총장으로서 최종 결재를 했을 뿐 개인적으로 이득을 취한 게 없다고 항변했다.
신 총장은 “세계적 기초연구소인 LBNL과 무명의 신생대학이 협약하고 공동 연구의 길을 터 자랑스러웠는데 이제 와서 상상할 수 없는 각종 의심이 나와 참담하다”고 심경을 토로했다. 이어 “이번 건과 아무 상관 없는 KAIST의 명예를 실추하게 된 상황이 벌어져 매우 유감스럽다”며 “관계기관으로부터 소명을 요구 받으면 투명하고 진실하게 밝히겠다”고 밝혔다.
앞서 과기부는 지난달 30일 신 총장과 관계자 등 4명을 업무상 횡령 등의 혐의로 검찰에 고발하고, KAIST에 공문을 통해 신 총장의 직무정지를 요청했다.
KAIST 이사회는 오는 14일에 총장 직무 정지 안건을 상정할 지 여부를 논의하고 있다. 총장 직무 정지 안건이 이사회 안건에 포함될 경우 KAIST 개교 이래 첫 사례가 되는 것이어서 후폭풍이 적지 않을 전망이다.
최두선 기자 balanceds@hankookilbo.com
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