일본이 중국의 잠수함 활동을 감시하기 위해 전장 10m가 넘는 대형ㆍ첨단 ‘수중 드론’ 개발에 착수키로 했다.
도쿄신문은 5일 일본 방위성이 바닷속을 자동 항행하면서 정보를 수집하는 대형 무인 잠수기(수중 드론) 개발을 새로운 방위력 정비계획에 명기하는 방침을 확정했다고 보도했다. 도쿄신문은 정부 관계자를 인용, 고도의 경계ㆍ감시 능력을 장착해 ‘수중 드론’을 일본 도서 지역 방위를 강화하는 핵심 장비로 자리매김하려는 목적을 갖고 있다고 전했다. 일본 정부의 조치는 중국과 영유권 분쟁을 벌이고 있는 동중국해 센카쿠(尖閣)열도(중국명 댜오위다오) 주변 해역에서의 잠수함 활동 등 중국의 해양 진출을 견제하기 위해서다.
방위성은 현재 최대 9시간 정도 잠항이 가능한 전장 4m 규모의 수중 드론을 개발한 상태이나 실전 배치는 하지 않은 것으로 알려졌다. 방위성의 새로운 계획은 이미 개발된 소형 드론을 토대로 전장 10m가 넘는 대형 수중 드론을 실전 배치하는 방안이다. 일본 정부 계획대로 개발이 진행된다면, 2021년 운용을 시작할 야마구치(山口)현 이와쿠니(岩國)시에 가로 30m, 세로 35m, 깊이 11m의 대형 수조를 설치해 음파 탐지 등 실증실험을 실시할 것으로 알려졌다.
대형 수중 드론이 실용화되면 1주일 정도 연속 자동 운행이 가능하게 된다. 이에 따라 수중 깊은 곳에서 소나(수중 음파 탐지기)를 활용해 상대국 잠수함의 움직임을 상세하게 파악할 수 있다. 대형 드론이 실전 배치될 경우 방위성은 중국 해군이 태평양을 진출할 때 통과해야 하는 난세이(南西) 제도와 류큐(琉球) 해구 등에 투입할 계획이다. 수중 드론은 원격 조작을 통해 유인 잠수기로는 근접할 수 없는 해역의 정보를 수집할 수 있다는 장점을 갖고 있다.
방위성이 무인 장비 개발을 중시하는 것은 자위대의 만성적인 인력 부족을 감안한 조치이기도 하다. 다만 향후 수중 드론과 같은 무인 장비 기술이 발전해 어뢰 탑재가 가능할 경우 유인 잠수기에 비해 공격 능력이 향상된 무기가 될 수 있다는 점에서 논란을 부를 가능성도 제기된다.
한편 방위계획 대강과 향후 5년 간 방위장비 도입 계획인 중기방위력 정비계획은 내달 18일 각의(국무회의)를 통해 결정할 예정이다. 이에 앞서 일본 정부는 전문가들로 구성된 ‘안전 보장과 방위력에 관한 간담회’와 아베 신조(安倍晋三) 총리를 의장으로 한 국가안전보장회의(NSC)에 참석하는 4대신(총리, 외무장관, 방위장관, 관방장관) 회의를 개최할 예정이다.
도쿄=김회경 특파원 hermes@hankookilbo.com
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