내달 말 주요 20개국(G20) 정상회의를 계기로 미중 정상회담 개최가 예상되는 가운데 양국 간 신경전이 고조되고 있다. 미국은 최대 현안인 통상 문제를 의제에서 제외할 수 있다며 중국을 거듭 압박했고, 중국은 남중국해 영유권을 부각시키는 방식으로 미국을 자극하고 있다.
블룸버그통신은 미국 백악관이 내달 말 G20 정상회의 계기 미중 정상회담에서 무역 문제를 의제에서 배제하는 방안을 고려 중이라고 복수의 소식통을 인용해 27일(현지시간) 보도했다. 도널드 트럼프 미국 대통령의 무역 고문 중 일부가 중국의 소극적인 협상 태도를 문제삼고 있다는 것이다. 블룸버그통신은 또 트럼프 미 행정부가 시진핑(習近平) 중국 국가주석과 정상회담을 갖는 전제조건으로 북한 비핵화 합의의 진전을 위한 공동노력 등의 약속을 중국에 요구하고 있다는 한 소식통의 언급도 전했다.
블룸버그통신은 미중 정상회담에서 무역이 공식 의제에서 제외되더라도 실제 회담 과정에서 무역 관련 논의를 피하기는 어려울 것이라고 전망했다. 또 트럼프 행정부가 정상회담에서 일종의 휴전이 합의될 가능성에도 대비하고 있다고 전했다. 하지만 무역전쟁이 격화하면서 중국의 경기 둔화 우려가 높아지고 주식ㆍ외환시장이 요동치는 상황이라 미국 정부가 무역 문제를 공식 의제에서 배제하는 방안을 검토하는 것만으로도 중국에게는 상당한 압박이 될 수 있다.
이에 비해 중국은 내달 말 정상회담 개최 여부에 대한 언급 자체를 피하고 있다. 중국 외교부는 그간 “긴밀히 소통하고 있다”는 원론적인 대답만 반복했고, 관영매체들에서도 관련 기사를 찾아보기 어렵다. 트럼프 대통령과 시 주석 간 담판을 통한 무역분쟁의 조기 해결을 바라지만 이를 공식화할 경우 자칫 미국에 끌려갈 수 있다고 우려하는 것이다.
대신 중국은 미국이 극도로 민감해하는 남중국해 영유권 문제를 계속 건드리고 있다. 시 주석이 지난 25일 남중국해를 관할하는 인민해방군 남부 전구(戰區)를 방문한 게 단적인 예다. 시 주석은 이 자리에서 “남부전구의 군사적 책무가 갈수록 복잡하고 커지고 있다”면서 “개혁과 창조 정신을 발현하고 실전 능력을 지속해서 심화해야 한다”고 강조했다. 중국은 최근 동남아국가연합(ASEANㆍ아세안)을 끌어들여 남중국해 인근에서 합동 군사훈련도 진행했다.
이런 가운데 미중 양국은 내주 워싱턴에서 양국 국방장관 회동을 갖는다. 지난달 베이징과 지난주 싱가포르에 이어 한달여 사이에 세번째로 만나는 자리다.
베이징(北京)의 한 외교소식통은 “미중 모두 내달 말 정상회담을 통해 광범위한 갈등 상황을 일단락지어야 할 필요성을 느끼고 있지만 주도권 문제로 당분간 신경전이 치열할 것”이라고 예상했다. 그는 이어 “미중 국방장관 회담은 실질적인 군사적 충돌 방지책을 모색하는 것 못지않게 남중국해 문제와 무역 분쟁을 사실상 연계하고 있는 미국과 남중국해 실효지배력을 앞세워 정면돌파하려는 중국 간 기싸움의 장이 될 가능성이 크다”고 말했다.
베이징=양정대 특파원 torch@hankookilbo.com
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