北에 최대한의 성의 표시
김정은 체제 후 中 최고위급 방북
美에 “굴복하지 않는다” 메시지도
중국 최고지도부 서열 3위 리잔수(栗戰書) 전국인민대표대회(전인대) 상무위원장이 시진핑(習近平) 국가주석의 특별대표 자격으로 북한 정권 수립 70주년(9ㆍ9절)을 축하하기 위해 방북한다. 시 주석의 방북은 무산됐지만 리 상무위원장의 방북은 북한에 대한 성의 표시이자 미국에는 “굴복하지 않는다”는 메시지를 보낸 것으로 볼 수 있다.
중국 관영 CCTV는 4일 리 상무위원장이 북한 노동당 중앙위원회와 정부의 초청을 받아 오는 8일 시 주석의 특별대표 자격으로 9ㆍ9절 행사에 참가할 것이라고 보도했다. 비슷한 시각에 북한 조선중앙통신도 똑같은 보도를 내놓아 북중 양국이 서로 발표 시간대를 맞춘 것으로 보인다. 리 상무위원장의 방북은 김정은 북한 국무위원장 체제 출범 후 중국의 방북 인사로는 최고위급이다. 앞서 2015년 10월 평양에서 열린 북한 노동당 창건 70주년 경축 열병식에는 당시 권력서열 5위였던 류윈산(劉雲山) 상무위원이 참석했었다.
당초 9ㆍ9절에 시 주석이 방북할 것이란 예상도 있었지만 중국은 미국과의 관계 악화 가능성을 감안해 리 상무위원장을 보내는 쪽으로 결론을 내렸다. 북핵 협상 교착과 관련해 도널드 트럼프 미국 대통령이 ‘중국 책임론’을 거론하는데다 미중 간 무역전쟁도 장기화 가능성이 있는 상황에서 미국을 불필요하게 자극할 필요는 없다고 판단한 듯하다. 시 주석으로선 일대일로(一帶一路ㆍ육상 및 해상 실크로드)와 관련해 심혈을 기울이고 있는 중국ㆍ아프리카 협력포험 정상회의 등에 집중하려는 의도도 있어 보인다.
하지만 리 상무위원장이 시 주석의 최측근이자 서열 3위라는 점은 나름 의미를 부여할 만하다. 리커창(李克强) 총리의 경우 한ㆍ중ㆍ일 정상회의 참석에서 보듯 사실상 국가원수급 인사란 점에서 시 주석이 리 상무위원장에게 자신의 특별대표 자격을 부여한 것은 북한 측에 최대한의 성의를 보인 것으로 해석할 수 있다. 이는 동시에 미국을 향해 일방적으로 굴복하는 게 아니라는 메시지를 분명히 한 셈이기도 하다.
다음 관심사는 리 상무위원장이 북한의 9ㆍ9절 열병식에 김 국무위원장과 함께 모습을 드러낼 지 여부다. 북한이 공개적으로 무력을 과시하는 자리에 시 주석이 아니더라도 그의 ‘복심’으로 통하는 리 상무위원장이 참석하는 건 대외적으로 파장을 불러올 수 있다는 점에서다.
리 상무위원장은 이번 방북 기간 김 위원장과 만나 북미 간 교착 상태인 북핵 협상과 관련해 중재를 시도할 가능성도 있어 보인다. 또 제3차 남북 정상회담을 앞두고 북중 간 입장을 조율할 것으로 예상된다.
베이징(北京)의 한 외교소식통은 “시 주석이 최측근이자 서열 3위인 리 상무위원장을 보내기로 한 건 중국이 현 상황에서 북한에 대해선 최상의 성의 표시를 한 것이자 대외적으로는 미국에 절대 굴복하지 않겠다는 의사를 분명히 한 것으로 볼 수 있다”고 말했다.
베이징=양정대 특파원 torch@hankookilbo.com
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