‘종교의 자유 증진을 위한 장관급 회의’ 기조연설
펜스, 북한 종교 탄압ㆍ 인권 문제 맹비판
중국도 티베트 불교 탄압 거론하며 비판
폼페이오 장관은 북한 언급 안 해…중국, 이란, 버마 겨냥
마이크 펜스 미국 부통령은 26일(현지시간) ‘종교의 자유 증진을 위한 장관급 회의’ 연설을 통해 북한의 종교 탄압과 인권 문제를 강하게 비판했다. 다만 북한과의 비핵화 협상 당사자인 마이크 폼페이오 국무 장관은 이날 연설에서 북한에 대한 언급을 삼가해 대조를 보였다.
펜스 부통령은 이날 회의 기조연설에서 니카라과, 중국, 북한, 러시아, 이란, 터키 등 각국의 종교 탄압 문제를 구체적으로 거론하면서 북한을 세 번째로 거론했다. 펜스 부통령은 “우리 모두 북미 관계가 개선되고 북한의 핵과 탄도무기 프로그램으로 인한 위협이 제거되길 바라지만, 북한 지도부가 수십 년간 주민에게 비할 데 없는 궁핍을 안기고 잔혹한 행위를 해왔다는 명백한 사실은 피할 길이 없다"고 말했다.
그는 “고문과 대규모 기아, 공개 처형, 살인, 강제 낙태와 대규모의 강제 노동은 이 정권이 70여 년간 권력을 유지하는 수단으로 활용됐다"며 "오늘날 13만 명의 북한 주민이 상상할 수 없을 정도로 잔혹한 강제노동수용소에 종신형으로 수용돼 있다"고 밝혔다. 이어 "번창하는 한국의 기독교 사회와 대조적으로 기독교인에 대한 북한의 박해는 지구 상에 필적할 곳이 없다"고 강조했다. 그러면서 북한의 종교 탄압에 대해 "용서란 없으며 조직적이고 경직돼 있으며 종종 죽음을 초래한다"며 "단지 성경책을 소지한 것만으로 사형죄에 해당하고, 정권에 의해 기독교도로 규정되면 처형당하거나 가족과 함께 강제 노동 수용소로 보내진다"고 말했다.
펜스 부통령은 종교의 자유를 찾아 세 차례 탈북 시도를 했다 실패한 뒤 2007년 4번째 시도에서 성공했다는 탈북자 지현아씨의 사례를 거론, "이것이 이 자리에 함께 있는 지현아에게 일어난 일이다"며 "어머니가 준 성경책을 갖고 있다는 이유만으로 수감되고 고문당했고, 탈출 시도에서 실패한 뒤 북한 당국은 태어나지 않은 아이를 강제로 유산시켰다"고 소개했다. 펜스 부통령은 지난 2월 평창동계올림픽의 미국 측 대표단의 대표로 방한했을 당시 지 씨를 만나 그 사연을 들은 바 있다.
펜스 부통령은 아울러 중국에 대해서도 “종교적 박해가 범위나 규모 면에서 점점 더 커지고 있다”며 “불교, 무슬림, 기독교인들이 종종 공격 받고 있다”고 비판했다. 그는 티벳 불교 승려를 소개하면서 “70년 가까이, 티벳인들은 중국 정부로부터 잔혹하게 억압받아왔다”고 말했다.
반면, 이번 회의를 주관한 마이크 폼페이오 국무장관은 펜스 부통령과 달리 북한을 별도로 언급하지 않았다. 폼페이오 장관은 트럼프 행정부가 집권 초기부터 종교의 자유를 중시해왔다는 점을 강조하며 "수백만의 사람들이 신앙 때문에 매일 고통을 받고 있다"며 "트럼프 행정부는 이에 침묵하지 않을 것"이라고 말했다. 폼페이오 장관은 특히 “우리는 종교의 자유에 대한 거대한 도전을 보여주는 특정한 이슈와 버마, 중국, 이란이란 특정한 나라에 대한 여러 성명을 내놓을 것이다”고 말해 중국, 이란 등을 주요 타깃으로 삼는 모습을 보였다.
종교의 자유를 주제로 한 이번 국제 회의는 올해 처음 열린 것으로 트럼프 정부가 지지 기반인 자국 내 복음주의 세력을 결집하면서 중국과 이란 등을 겨냥하기 위해 개최한 것이 아니냐는 관측이 나온다. 아울러 그간 트럼프 정부가 북한과의 비핵화 협상 때문에 북한 인권 문제를 눈감고 있다는 비판이 제기돼왔던 만큼 대북 강경파이자 독실한 기독교 신자인 펜스 부통령이 이번 회의를 계기로 북한 인권 문제를 강하게 제기한 것으로 풀이된다.
워싱턴=송용창 특파원 hermeet@hankookilbo.com
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