노동당 위원장과 국무위원장을 혼용해 쓰던 북한 김정은의 호칭에 대해 정부가 ‘국무위원장’으로 통일했다. 김정은이 집권 이후 줄곧 당의 우위를 강조했던 터라 노동당 위원장으로 호칭하는 경우가 많았다.
통일부 당국자는 5일 “김정은 국무위원장이 공식 명칭”이라며 “이번 정상회담에서 사용할 양측 호칭은 대통령과 국무위원장”이라고 밝혔다. 국무위원장은 당이 아닌 정부를 대표한다는 의미로, 그간 김정은의 외교활동에서 국무위원장이 주로 쓰였다. 지난 2월 특사로 남한을 찾은 여동생 김여정은 문재인 대통령을 만난 자리에서 “국무위원장의 특명을 받고 왔다”고 밝혔다. 반면 과거 두 차례 남북정상회담 당시 김정일은 노동당 총비서가 아닌 최고권력기구인 국방위원회의 위원장 직함을 사용했다.
김정은은 2012년 집권 이래 국방위원회 제1위원장으로 불리다 2016년 제7차 노동당 대회를 거치면서 노동당 위원장으로 호칭이 바뀌었다. 이후 최고인민회의는 김정은을 국무위원장으로 추대했지만, 우리 언론에서는 노동당이 최상위 기구임을 고려해 노동당 위원장 직함을 주로 붙여왔다.
그렇다고 정부가 북한을 정상국가로 인정하는 것은 아니다. 통일부 당국자는 ‘직함이 국무위원장이라면, 북한을 국가 대 국가의 관계로 보는 것이냐’라는 질문에 “그것은 아니다”라고 답했다. 이어 “나라와 나라 사이의 관계는 아니지만, 특수관계에서 우리 대통령의 격에 맞는 북한의 명칭을 사용한 것”이라고 설명했다. 고유환 동국대 북한학연구소장은 “정상회담은 양국 정상이 만나는 자리이기 때문에, 우리와 동등한 수준의 호칭을 사용하려는 의미”라고 말했다. 박재현 기자 remake@hankookilbo.com
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